“锤”是一种古代兵器，在手柄的头上有一个金属球体。古代往往作为仪仗类兵器陈列，实战使用不多。“紫金锤”应该就是这样一种镀金的仪仗兵器，皇帝在高兴的时候赐予臣下这样一件仪仗性兵器的可能性确实很大。可是在历史记载中从来没有将这样一件仪仗性兵器作为皇帝特派员权力身份象征的记载。《陈州粜米》中说，小衙内和杨金吾获得特别授权，“若陈州百姓刁顽呵，有敕赐紫金锤，打死勿论”，这只能是作者的想象了。

和紫金锤相比，“尚方宝剑”很早就深入人心，被认为是授予了决断权力的象征，一直到今天的汉语里，仍然保留这样的词义。“尚方”，是汉朝时专门为皇帝生产用品的作坊，因此皇帝赐予的宝剑就有“尚方宝剑”的称呼。《陈州粜米》里的“势剑”，就是这种“尚方宝剑”。“势”指的就是势力，代表皇帝权势。

尚方宝剑称呼起源于汉朝，不过实际上后来汉族皇朝的皇帝授予臣下代表皇帝本人权势的象征物件，往往并不是宝剑。比如魏晋时期，这种象征皇帝权力的物件是“斧钺”。而唐代一般是授予皇帝的“符节”，比如“节度使”之名就来源于他们拥有皇帝授予的符节。

倒是蒙古族的元代皇帝，很习惯赐予臣下宝剑。比如在1216年……元世祖很信任道教，龙虎山学道出身的道士张留孙，1276年跟随天师张宗演入朝时，得到元世祖的欣赏，被留在大都。过了几年元世祖的皇后得了重病，张留孙布置道场祈祷。元世祖梦见一位红衣长胡子的仙人，有甲士随从，在草丛里前行。元世祖梦醒后询问张留孙，张留孙说：“那个长胡子的红衣神仙，就是汉祖天师，在草丛里前行，就是春天的意思，皇后的病到春天肯定能痊愈。”元世祖非常高兴，想任命张留孙为天师，张留孙不敢当天师之名，于是元世祖下令张留孙为“上卿”，“命尚方铸宝剑以赐”，在上都和大都建起崇真宫，由张留孙掌管。

“金牌”则并非是皇帝特赐的物件。在元朝，军官的级别以所挂腰牌为区别。凡是管军七千以之上的“上万户府”，指挥官都有“虎符”（也叫“虎头牌”）。以下从管军五千的中万户府，到管军五百以上的中千户所，指挥官都悬挂“金牌”。金牌实际上是镀金的铜牌，有表明级别的字样。在元朝的制度中，并没有使用金牌作为皇帝特派员、代表皇帝直接处置政事的内容。

那么为什么在元杂剧中“势剑金牌”会普遍连用？想来原因也很简单，就像我们已经看到的那样，被赋予代表皇帝权力的，主要都是军事指挥官，很自然带有金牌。民间也就习以为常地将“势剑”与“金牌”连称了。