《荆钗记》是一个历史悠久的剧目。元代苏州作家柯丹丘创作了南戏（宋代以来流行于南方地区的戏曲形式）《荆钗记》，在明清时期被广泛编演，很多剧种都移植改编过。但基本故事情节与戏剧结构都没有大的变化。

京剧《荆钗记》的故事是这样的：钱载和有女钱玉莲，打算许给老朋友王氏之子王十朋为妻，可是他的继室孙氏则要将钱玉莲嫁给自己的侄子孙汝权，互争不决，只得将两家聘物陈列由钱玉莲自择。钱玉莲选中的恰是王十朋所送“荆钗”，决计嫁给王十朋。婚后不久，王十朋赴考得中状元，可是因为没有答应宰相秦桧的招赘，被贬谪潮州去当“佥判”。孙汝权假造王十朋家书，声称王十朋已在相府招亲，改钱玉莲为妾。孙氏因此逼迫钱玉莲改嫁孙汝权。钱玉莲不从，悲愤投江自尽，恰巧被福建安抚使邓杰侯所救。王十朋遣人接母至潮州，闻钱玉莲噩耗，哀痛几绝，孙汝权亦因钱玉莲之死而投江自尽。邓杰侯携夫人出巡潮州，伪称有女，强婚王十朋，更索荆钗为聘。洞房之夕，真相始明，夫妻团聚。