军旅生涯令基辛格眼界大开，无论是为优秀士兵举办的特训，还是出身背景迥异的同梯袍泽，都让基辛格增广见闻。基辛格招牌式的自我解嘲能力，就是在这时期培养成的。由于因缘际会认识克雷默，而克雷默又独具识人慧眼，战争快结束时基辛格在德国占领区升任为反情报官。他在工作中表现得十分称职，卖力拔除资深纳粹分子并让各地方政府顺利运转，而且他在从事这项工作时并未挟怨报复。1947年退伍后，基辛格决定申请到哈佛大学就读，这也是拜克雷默所赐。1954年在哈佛任教的基辛格，已是一位见过世面的成熟学者。基辛格悠游于学院生活，但并不以此为满足。早先，基辛格即与纽约、华盛顿的权力核心建立了关系。1955年，受东岸外交政策圈首屈一指的外交关系协会（Council on Foreign Relations）之托，基辛格离开哈佛大学，转而从事研究、撰写有关核武器的著作。这项研究计划让基辛格得以结识权威人士，其中包括基辛格的另一个支持者纳尔逊·洛克菲勒。基辛格呕心沥血的结晶《核武器与外交政策》（Nuclear Weapons and Foreign Policy），竟然跃居畅销书榜，这是连他本人在内都始料未及的。尼克松读过这本书，并留下深刻的印象。这本书让基辛格成为学院之外引人注目的名人。此外，在书中冷静地谈论有限战争的核武器使用，也让他成为评论家眼中不带感情的、运筹帷幄的战略家。

往后十年，基辛格蛰伏于哈佛校园，拓展原本就已深厚的人脉，并著书立说，擦亮他的学术招牌。渐渐地，基辛格便以大学为他的根据地。20世纪60年代，基辛格大部分时间待在纽约和华盛顿，断断续续地充当肯尼迪和约翰逊政府的顾问。在政治上，基辛格开始发现共和党是他的归宿；在私事上，他开始与元配渐行渐远。他们俩原是青梅竹马的恋人，于1949年结为连理。1964年，基辛格正式与元配离婚，随后过了十几年风流潇洒的单身生活。在白宫里，尼克松喜欢听基辛格的风流韵事，经常开些关于基辛格性生活的拙劣玩笑。

尼克松担任总统期间，尽管基辛格与他颇有共通之处，而且两人共事的时间很多，但他们从未培养出私人情谊。佩特形容尼、基的关系是一种“权宜婚姻”。这两个人不像小布什总统和赖斯（Condoleezza Rice）那样，可以一同欣赏美式足球赛，他们之间鲜少有社交联谊性的互动。有张摄于美国圣克莱门特（San Clemente）尼克松家中感恩节餐宴的照片，让任职国务院且与尼、基熟识的何志立印象深刻。“照片里有尼克松和他邀请出席感恩节餐宴的人，以及霍德曼、约翰·厄立克曼（John Ehrlichman，尼克松的内政顾问），这两个人主要作休闲打扮，而其他白宫幕僚也都或多或少轻装出席。唯独基辛格十足的德国人模样，穿西装、打领带，一副冷冰冰的表情，我心想，天啊，这是哪门子的客人。”自从尼克松卸下公职后，他和基辛格见面的次数少之又少。

有位与他们共事过的外交官员说：“他们视对方为芒刺在背的朋友；两个人的性格都有一点偏执。”虽然方式不同，但基辛格的缺乏安全感及捕风捉影不逊于尼克松。基辛格对他人的轻视和批评十分敏感。在尼克松主政的白宫里，身为教授、犹太流亡者之子的基辛格的确难为。纽约律师出身、后来到白宫担任特别顾问的伦纳德·加门特（Leonard Garment）说，他被看作“外来的神童——一个怪胎、局外人”。他的同僚虽敬重他，不过还是拿他浓浓的德国口音和深度眼镜开玩笑。加门特说，他必须忍受“尼克松圈内人言谈中，不经意流露出的对犹太人擅权的攻击”。