就如同中国漫漫历史长河中的其他革命者，毛泽东也出自乡下村庄。他的家乡湖南孕育了无数的能臣大官，同时也孳繁了行走江湖的草莽英雄。湖南人嗜吃辣椒，人们总是说湖南人的个性就像他们的菜肴一样呛辣。

毛泽东是农家子弟，世代居住在一个封闭的小村子里。只有少数关于外面世界的传言会流入村子：譬如19世纪的太平天国席卷中国半壁江山，还有后来19世纪末的义和团运动。毛泽东的父亲是一个勤劳又节俭的农民，这让毛家家境较其他邻居显得宽裕，他因而有能力让儿子们接受教育，在一个看重教育的社会里，这是一条农民子弟可以光宗耀祖的最常见的出路。

毛泽东进入传统私塾念书，在这里，学生们熟记古文并背诵儒家经典。毛泽东也像中国几世纪以来的士大夫一样，学习写作古体诗。十岁时，毛泽东基本上已懂得儒家思想的某些重要概念，而这正是中国传统文化的精髓所在。儒家思想对自我修身与君主德行的强调，以及对人心向善的坚定信念，尔后都融进了毛泽东的革命思想，使毛泽东深信中国需要共产党的领导，并且认为人有无限的可塑性。就如同中国人沿用几世纪的传统，毛泽东也向历史探寻经验。在毛泽东的青少年时期，中国乃至世界的变革消息，已开始进入他所生活的小村子。毛泽东偶然读到一本小册子（郑观应的《盛世危言》），文中提到中国遭到外国列强的瓜分，恐有亡国之虞。毛泽东回忆说：“我读了以后，对国家的前途感到沮丧，开始了解国家兴亡，匹夫有责。”

毛泽东在青少年时代，即已遍读中国伟大的章回小说，情节主要描述正直的英雄如何打击贪官污吏、惩奸除恶。毛泽东最钟爱的《水浒传》，是中国版的侠盗罗宾汉，书中描述官逼民反的绿林好汉歃血为盟，誓言济弱扶贫，弘扬正义。毛泽东则是在自己家里起身反抗父亲的权威。（和尼克松一样，毛泽东十分敬爱他的母亲。）毛泽东的母亲是位虔诚温和的佛教徒，她时常出面缓解他们父子之间的冲突。不过，根据毛泽东日后的说法，他总是不为所动。“我从这件事认识到，我如果公开反抗，保卫自己的权利，我父亲就软了下来；可是如果我仍温顺驯服，他反而打骂我更厉害。”

当毛泽东的父亲让他休学回田里帮忙后，他总是尽可能抽出时间读书。他十四岁时，家人即依循传统，帮他定了一门亲事。毛泽东不愿接受父母包办的婚姻，于是便离家出走。十六岁时，毛泽东离开自己出生的乡下，去湘乡县立东山小学堂上学。他的父亲虽有些犹豫，不过还是同意他到邻近县城的学堂去读书。两年后，毛泽东又转到省城长沙去求学，时值辛亥革命爆发，中国建立共和体制。毛泽东，就像周恩来和成千上万的中国人一样，剪掉辫子，以此作为新世界降临的象征。

在这段早年岁月，毛泽东正在找他心目中的英雄人物：其中包括公元前221年统一中国的秦始皇。毛泽东也推崇中国近代民族主义之父孙中山，以及驱逐英军而为北美十三州赢得独立的乔治·华盛顿。

辛亥革命后那几年，毛泽东对未来毫无头绪。他曾短暂从军，投入新军行伍，然后决定回到学校求学。节俭的父亲同意支付毛泽东的学费。最后，毛泽东在专门培养教师的师范学校落脚。无论如何，毛泽东这段期间都一直在学习。就在这时候，毛泽东开始认识挑战传统国学的新观念、新知识。他读亚当·斯密、卢梭的翻译著作。就像同时代的人，毛泽东远离了中国传统国学。毛泽东告诉友人，几千年的历史，让中国人积弱不振、鼠目寸光。“思想太旧”，旧思想之糟粕“非有大力不易推陷廓清”。不过，毛泽东毕竟还是与同时代的人迥然有别，他从未全盘扬弃旧传统。终其一生，毛泽东还是经常在他的文章和对话中引经据典。