毛泽东从不认为中国应该盲目仿效其他文明。毛泽东就像中国狂热的民族主义者，总是以一种混杂的态度来响应外在世界。他承认中国至少需要学习西方科技，不过对此也感到愤恨。他曾要求友人不要再穿西服。他尤其痛恨谄媚奉承洋玩意儿。他曾在1923年写文章讽刺道：“即使有洋大师放屁，那也是香的。”另一方面，毛泽东就像中国的青年民族主义者，包括远在北方的周恩来，对日本能迅速完成现代化印象深刻。同时，毛泽东也和中国的青年民族主义者一样，对新共和的荒唐行径和列强的不断施压深感气愤。

毛泽东这一时期经常写文章表达自己的观点，有一段时间他定期写日记。毛泽东就像他同时代的人一样，拥抱达尔文主义适者生存的思想，认为这对中国不啻是一种许诺，也是一种警讯。1917年，毛泽东在他发表的处女作中向他的同胞大声疾呼，必须重视体育教育，否则中国国力将日渐衰颓。“国力苶弱，武风不振，民族之体质日趋轻细。”从此之后，毛泽东都一直强调气力雄、筋骨劲的重要性。毛泽东向来以他的体魄强健为傲。学生时代，他便和友人在冷冽寒冬千里跋涉，渡河过江。毛泽东七十三岁的时候，还横渡长江，以展现强壮健硕的身体与自我锻炼的过人意志。在同一篇文章中，毛泽东还论及另一个他乐此不疲的主题：体育运动有助于克制情绪，锻炼意志。毛泽东成为中国领导人时曾对人说过，“有时我非常生气，不过我知道必须自持，不露声色”。几度与毛泽东话不投机的苏共总书记赫鲁晓夫，则将他比喻成一只沉着、缓慢的熊。“他先是注视你一阵子，然后垂下眼睛，开始自在地轻声说话。”

毛泽东日后在一篇中国人人必读的文章中指出，人若是有强韧的意志力，连大山都能移动。至于德行，毛泽东认为个人只需要注意自己的行为即可。“人类生活之本意乃在发达其个体也，”他年轻时写道，“所有德行也都是为了（那个结果）服务。”毛泽东虽自称是个马克思主义者，从而服膺历史发展的铁律，不过他从未抛弃过这个信念，至少就他本人的关怀层面而言。毛泽东也发觉自己对纯粹力量心驰神往。在另一篇写于1917年的文章中，毛泽东谈到英雄豪杰的行为在于顺应自己的本然天性。“其强如大风之发于长谷，如好色者之性欲发动，而寻其情人，决无有能阻回之者，亦决不可有阻回者。”