在名噪青史的“秦淮八艳”里，有七位是明末时期的倾城名花，其中唯独她最为特别，只是凭着纤眉细目、瘦弱如柳的中等姿貌，不仅在当时盛出美人的秦淮河畔脱颖而出，而且在去世数十年后仍风华万代，与那些后辈晚生并驾齐驱，被世人列入“秦淮八艳”，名留至今。

这只因为，她的美本不在于容颜身姿，而是在其清新脱俗的气质、令人叹服的才华、温婉解人的性情、优雅从容的气度，以及轻财重义的豪爽。是这一切，凝聚成了她独一无二的诱人魅力。

“凡游闲子沓拖少年，走马章台街者，以不识马姬为辱”，这句赞语里的“马姬”，说的就是她——马湘兰。

空谷幽兰独自香，

任凭蝶妒与蜂狂。

兰心似水全无俗，

信是人间第一芳。

八岁时，初入秦淮的她写下了这首诗，是立志，是自警，也是后来她一生的写照。

本名马守真，小字玄儿的她，于公元1548年出生于湘南一户官宦人家，也曾过着锦衣玉食、无忧无虑的生活，无奈因家境败落，才只身流落金陵，高张艳帜，卖笑为生。

虽身处烟花柳巷，过着迎张送李的日子，她并不自怨自艾，也不曾自暴自弃。正如她在诗中以之自况的空谷幽兰一般，她在寂寥中孤芳自赏，于造化弄人的身不由己中仍性情开朗，积极进取。

渐渐地，依靠客人的馈赠，她积蓄了一些钱财，便为自己置下楼院。园内花石清幽，处处植满了她最爱的兰花。她还给这个家取了一个非常雅致的名字：幽兰馆。

兰心似水全无俗，信是人间第一芳。纵然她有一双不合时宜的大脚，当时还被人作诗“剪得石榴新样子，不教人见玉双钩”取笑，“幽兰馆”前还是车马不断，名人才子争相来访。她对客人却是挑剔甚而严苛的，有身份有教养的文人雅士才能进得门来，至于那些满身铜臭的庸俗之辈，她一概拒不接待。

能诗擅画，能说会道，歌舞曼妙，博古知今，又依依善解人意，她鲜明的个性、独特的风韵令秦淮河畔的其他红粉佳人皆黯然失色，老友新客穿梭如织，为的从来不是情色，而单单只为她这个人。姿色平常的她能声名远播，成为人间第一芳，这在以色事人的风月场绝对是一件奇事。

她的乐于助人、慷慨大方也很有名，除了时常周济无钱应试的考生、横遭变故的商人和附近的老弱贫困之外，据说如果侍女失手打碎她的玉簪，她也不怒反笑，还迭声夸赞玉碎的声音十分清脆美妙。

她的兰花图和兰花诗更是堪称一绝。她笔下的兰叶似有蹁跹舞姿，兰花如振翅欲飞之蝶，圣洁清雅，芳菲入骨，透着股欲语还休的凄绝。她自创一叶兰画法，仅以一抹斜叶，托着一朵兰花，将兰之清幽空灵的气韵尽显无遗。而她的诗句横扫浊气，婉转飘逸，恰如她的人一般，吐芳于世，却又遗世独立。

她常在画幅中题名湘兰子，所著两卷诗集也命名为《湘兰集》，因而人们渐渐淡忘了她的本名，称她为马湘兰。

就这样，置身灯红酒绿的繁华之中，一日复一日，一年复一年，客人们来去匆匆，周遭红颜难有深交，看似生活得多姿多彩的马湘兰，在内心深处其实仍有着深深的寂寞。当宴散人去后，对着满园的各色兰花，平时压抑的孤寂之情也难免翻涌上来，结成“三月莺花，撩乱无心绪，默默此情谁共语？暗香飘向罗裙去！”的诗句。