实行郡县制，贵族可以食封租税，官吏可以领取俸禄。官吏与皇帝的关系，不是资本主义的雇佣关系，也不像周天子与同姓子弟的关系。官吏实际上是职业化的官僚队伍，其封赏均来自皇帝，并随时可以被皇帝剥夺。秦始皇以郡县制代替分封制，是为了强化皇权，让皇位传“二世三世至于万世”，这当然是“私天下之心”。然而，历史的发展并没有遂他的心愿，秦朝只传二世而亡。对于秦朝灭亡的原因，后世有很多争论，有人认为，秦灭亡的原因在于没有继承分封制而实行郡县制，使得王室孤立。柳宗元则认为，秦失在于政，不在于制，即秦朝亡于它的暴政，而不是亡于它的制度。

秦亡以后，郡县制的行政体制没有废除，而是随着历史的发展不断地改善，保证了统一的中央集权国家得以长期延续。然而，郡县制代替分封制不是一帆风顺的。西汉初年，刘邦为了稳定统治，恢复分封制，分封异姓诸侯王和同姓诸侯王，构筑皇权的屏障。同姓诸侯王权力很大，可以自行征收赋税、铸造钱币和任免官吏，结果与中央专制主义皇权的矛盾日益激化。汉景帝时御史大夫晁错建议“削藩”，引起吴楚“七国之乱”。叛乱被平定后，诸侯王的地位和权力大大削弱，郡县制和分封制两种体制的斗争才告结束。汉武帝时颁布“推恩令”【注释】，从王国分出许多改由郡统辖的小侯国。诸侯王只能享受封国的租税，不能干预政事，中央集权国家得到进一步巩固。

【注释】推恩令：汉代法令。据《汉书·主父偃传》，汉武帝为削弱诸侯王势力，于元朔二年（前127）采纳主父偃建议，颁行此令。规定诸侯王得推恩将其封地分封给继承王位的嫡长子以外的子弟，并上报朝廷，由皇帝制定列侯封号，诸侯王无权废除或更改。此后，诸侯王权势、封地愈益缩减，名存实亡（《中国历史大辞典》）。

顾炎武说：“汉兴以来，承用秦法以至今日者多矣。”中央集权制度是2000多年中国封建政治制度的基础，自“汉承秦制”之后，历隋、唐、宋、元、明、清各主要王朝，无一不引作国家的基本政治制度而沿袭下来。