1973年5月13日晚上9点，周恩来总理、人大常委会副委员长郭沫若、国务院教科组组长刘西尧在人民大会堂会见了美籍中国学者赵元任和夫人杨步伟及其子女。参加会见的还有周培源、吴有训、邹秉文、黎锦熙、竺可桢、吕叔湘、丁西林、赵朴初等，共约50人。

81岁的赵元任和85岁的夫人杨步伟是4月21日抵达北京的。自1938年离开昆明出国，这是35年后他们第一次返回内地。他们的二女儿一家在内地，也分别27年了。对于杨步伟来说，除了见许多亲戚、朋友，看看当年生活和工作过的地方外，她还想了解一下祖父杨仁山居士创办的金陵刻经处的情况。

大家随便聊天，除了赵元任大外孙女婿林迈不是中国人，不太熟悉中国话以外，其他都是中国人，因此会见不用翻译。

周总理在谈话中说道，赵先生执教清华大学时，他曾考虑去跟先生学语言学，后来先生给罗素做翻译暂时离开了清华大学，所以没能去学，也就不曾见着先生。赵元任听了非常高兴，说，幸亏没有跟我学语言学，不然中国可就少了一个好总理。大家听了周总理和赵元任先生风趣的谈话，不时爆发出欢快的笑声。