白酱丹白三老爷，在镇上的处境是相当奇特的。

说他是绅士吧，他的田产，二十年前已经光了。他现在的生活状况，是零落的和可笑的，就经常仗着两三个赏识他的大人物的提携，以及种种无穷无尽的五福会、田园会度日子。但他确又是个绅粮，只是他看不起别的绅粮，而别的绅粮也看不起他。他看不起他的同类，是他以为他们不过多着几个脏钱。但在袍界当中，他也并无显赫的地位。而他之所以没有在北斗镇掌握实际权力，这大半因为他是一个靠了挥霍出头的、所谓一步登天的大爷的缘故。既然没有耍过枪炮，自己身上也没有留下一点光荣的创伤。然而，毫无疑义，他的手腕是比么长子强的，所以对于他们的意外会晤他很镇静。

现在，他已经把那个和他向着同一目标竞走的对手，全忘怀了。他正在考虑开发筲箕背的各种步骤。由他一个人创办，自然是顶理想，但他没有本钱，而一涉及借贷，他的信用又早就破产了。请会虽是一法，但数目是有限的，他将不能应付那种庞大的开支。而且，当他黄昏时分回到家里的时候，他的老婆，又极不识相地向他发出警报，说是晌午连米柜子都扫了，催他赶紧买点口粮，否则明天没米下锅。

仿佛命定的一样，于是他很快地直觉到，他只有同旁人合伙了。他第一个想到的是本场的联保主任，那个把他当成智囊的龙哥。这是很自然的，而且他也不能不依仗龙哥的权力；但他又觉得龙哥喉咙太粗。其次想到的是彭尊三彭胖。这个人虽也胃口不小，但他可以控制，而且他们又是亲戚。然而，这也有不妥当的地方，龙哥知道了会说他们出卖他的。这是一种袍界的最大忌讳，而且每每因此弄坏人事关系。

总之，这需要认真考虑；但他已经烦躁起来，失掉了他那种惯常的沉着。他想暂时把它丢开。他拿起烟袋，抽起烟来。但他老吹不燃捻子，也摆不开脑子里那些互相排挤着的想头。昨天他还不知道这件事会使他这样激动，他索性不抽烟了。

“唉!一辈子就是吃了金钱的亏!……”

灭熄纸捻，他磕地一声搁下烟袋，又长长叹口气。

“其实，就是彭胖子也是不好惹的，”他想，“喉咙也粗得很!这就叫越有钱越想钱，——你把他有甚么办法啊!”

他忽然注意到了坐在堂屋门边暗影里的他的女人。

“你们真是会吃!一斗米，才两三场就没有了。”他怨恨地说。

“我总是盘回娘屋了嘛!”女人回着嘴，咽了一口酸苦的气。

这是一个黄皮寡瘦、半瞎的四十多岁的女人，除了一个十岁的女儿真真，她便没有任何的亲人了。丈夫早年的爱情，是在家庭以外浪费掉的，对她一直看不上眼。所不同的，他先前不喜欢她，是因为她丑陋；现在则是多病，而且老向他要钱开销。

白酱丹忽然感觉到有点歉然，他难过起来了。

“你说这些气话做甚么啊?”他蹙着脸温和地说，“我只是说，吃得真太快了。好像做作的样，米越贵，越吃得。不要再说了吧，明天去借几担谷子。”

“等你借到，人都会饿死了。”

“你就只晓得泼冷水!”因为忽然那么尖锐地意识到自己的穷困，他生起气来。

“那我不开口好了啊。”女人说，深沉地叹气。

“我不是不要你开口，你说得太没有志气了!好像马上就要饿饭的样子。甚么时候，我总要买几十担米在那里搁起，让你慢慢胀嘛!……”

他联想起了筲箕背和他正在谋划的事业，他的精神，又逐渐振作了。于是，在那种由于赌气而激动起来的、发热的想像当中，他看见他的景况是变好了，他的女人也不再藐视他，只是感到惭愧；但却十分满足，深幸自己嫁了这样好一个丈夫!……

她没有妨害他的幻想，但是最后，她终于又开口了。

“说呢，又要发脾气了。又是找主任吧?那个女人的话，就不好说!”

“向她开口?我才犯不上去找她那个泼妇!”

“那我看你又找那个!”

“找那个?我就找龙哥本人!是他亲口答应过我的。”

“那么好，等他从城里回来再吃饭吧!”

“嗨!你倒一句话把我提醒了呢!……”

对于老婆大胆的回嘴，不但没有见怪，他倒充满愉快地笑了。因为由于这个提示，他立刻想起一个好办法了：赶快乘龙哥不在家就把金厂组织起来!……

“我这个人的记性真太好了!”他接着解嘲地说，手掌击了一下额头。“不过，不要愁吧!”他又说，忽然变得温柔起来，用了少有的柔和眼光望着他的老婆，没有一点看她不起的神气。“总不会饿死你的!我要到彭胖家里去了。”

这时候，那个营养不良的女儿忽然走了进来。她帽子上插着一个毽儿，穿着一件旧棉背心。她显然害怕父亲，飞快行了个礼，就怯生生地靠近母亲去了。

“野人吗?怎么这时候才回来哇?”白酱丹问。

“在门口打毽儿来的，……”

“就贪玩吧!”他说，一面朝外面走，“看将来怎么样升学啊。”

那个终日淌着眼泪的女人深深叹了口气。

这叹气的意义很是清楚：他们的女儿现在读着小学，就连教科书也买不齐全，常常缺乏文具，升学，当然更艰难了。是无望的和不可能的。但是这种想法，却把那个正在洋溢着乐观情绪的父亲弄恼怒了，又觉得被她泼了一瓢冷水!

“你就料定我翻不了身吗?”略一回头，白酱丹想这样叫出来。

但是，浮上一个冷然的微笑，他又转身走了。他觉得和女人争执是无味的，而他现在也还没有到夸口的时候。同时他又想到了她的昏愚、可怜，值不得批驳她。

他之宽大为怀，在家庭间算是一桩难得的事。正如难得使他感情激动一样。而这两种意外情形，又同是来自那种过份刺激了他的关于黄金的梦想。他平日只顾自己穿着整齐，以及用他那半食客的身份，在镇上东吃西喝，妻女的生活，他是少关心的。而且，每当她们提出甚么生活上必需的要求的时候，他总以为她们是在和他作对。

这通常有着两种解释，她们又在利用生活负担胁迫他了，这是其一；其二，她们企图败坏他的兴致，而且，使他的体面受到损害。他是很考究体面的，年轻的时候用遗产，现在用手段，以及装腔作势。单看他的派头，谁也不相信他是光蛋。烟袋、牙签不说，他还穿着花缎背心；虽然是几年以前，流行背心时用一件坏了袖子的马褂改的。

他那细小的眼睛，多少有点毛病。所以每当看书写信，或看告示的时候，他的老光眼镜，又在鼻梁上架起来了。这更使他显得神气十足，不像一个甚么普通脚色。他喜欢批驳别人的文字，便是县府下来的公文，也都逃不过他。而这一切，又是从他的自负不凡来的，以为只有自己的文章通气。在整个北斗镇，不被他公开藐视和说坏话的，只有两个人，一个是联保主任龙哥，一个是他正要前去拜会的彭尊三彭胖。

彭尊三彭胖，是本镇捐班出身的大爷，而他的真正的势力的基础，却在他的大批田产，苏保沟的山场和现金上面。反正前后，镇上大半的粮户，都遭过绑票的，他却一直没有住过苕窖，没有尝过粗糠拌饭的异味。因为世风一转，他便立刻加进了袍界了。而且，设法和大人物交结，故意闭着眼睛吃些损害不大的小亏。因而，民国以来，镇上的统治者虽然一共变更了五次，他可始终没有倒台。他人很滑头，从不攫取甚么过份打眼的利益，虽然他也并不拒绝那些送上门来，或者膊子一伸便可拿到的物事。

彭尊三彭胖，已经三代人没有分过家了。同着他的父母，三个兄弟，他们安安静静地住在一所前后三进的旧式宅院里面。它位置在市镇东头，门口有着两间铺面，一间是酱园，一间做着油酒买卖。它们已经存在了好几十年，因为他的祖宗是以此为业的。虽然它们的作用早已只在保存家风，一方面借此开支日常用度；但是现在的意义却又变了。它们也兼做油酒，以及油酒以外的囤压生意。

当白酱丹抱着水烟袋走进彭家大厅的时候，彭尊三本人正站在一些菜油篓子当中，手上拿了算盘，在和五六个力夫算账。那些菜油，显然是才从县城的东南区，土桥、崇镇一带旱坝里运到的，因为那一带出产丰富，价钱比山沟里便宜。力夫们是正在分辩着，扰嚷着，理直气壮地抗议他们丝毫没有作弊，因此不该克扣力钱。

彭尊三是个又白又胖的五十多岁的胖子。加之，头戴雪帽，衣服又很宽展，他的堆头，看来更庞大了。因为营养得好，又因为喜欢以刮脸为消遣，他的外貌看来还很年轻。他是那么的多肉，以致乍看起来，你会以为他生着好几个下巴；有时，又一个下巴也没有了，几乎同颈子平铺直叙地连成了一片。

彭尊三彭胖说话时语音很低，但是很宽；有时激动起来，可又像一副窄嗓子。他正在一面拨着算珠，哼着数字，一面又在尖声尖气嚷叫。

“你们把咒再赌伤心些吧!”他含怒地说，“看还把我说得软么!……”

“这几天囤油倒想对了!”白酱丹摇摆着走过去，一面赞叹地说。

彭胖从昏黄的灯光下立刻注意到了白三老爷。

“囤倒囤得，只是价钱也够受啊!……你坐呀!……”

“上这个数么?”白酱丹笑着比了比指头。

“不止不止!——就叫城里面抢贵了。……”

彭胖应酬着，望望客人，就又赶紧盯住手里的算盘，深恐打错了桥。而那些力夫的大声的发誓，则已变成了愤恨不平的唠叨。因为他们本来已经承认了胖子的算法，后来才又弄清楚吃了大亏，抱怨起来；但是已经迟了，睁起眼睛叫胖子暗算了。

又过了几分钟，所有的力钱，便被那个理财专家算清楚了；接着就由在场的一个店员，领了力夫们出去付款。力夫们虽然还在唠叨，但看神气，不如说是咒骂来得恰当一些。而彭胖却已不再张理他们，只是觉得一切都很满意。因为听白酱丹说，是来找他说事情的，于是立刻领了对方走进客室里去。

客室并不很大，安着两张床铺，对面坐着便可以亲亲热热交谈，关于任何秘密，完全用不着咬耳朵。正面靠墙安置着一个木柜，上面是一盏锡制的菜油灯。从那只有一根灯草的、昏暗的光亮中，可以恍惚看出一幅单条，写着一个斗大的魁字。是乩笔写的，正像魁星一样。彭胖是特别喜欢这一套的，仿佛知道自己平素亏心事做得太多。

木制的望顶很低，已经被各种烟霭熏得污黑；但却没有阳尘吊子，相当整洁。进来之后，彭胖首先走近木柜，将灯草拨成两根，一面照例装穷地诉起苦来。

“现在，简直连灯油也照不起了!”他笑着说，又叹了口气。

“岂止灯油!”白酱丹赞成着，举起手上的纸捻，“你单拿纸捻说吧，一天要花多少钱呀?我又是把习惯养坏了的，总离不得!”

“唉!像你这样一天燃起，一年算起来要笔钱啊。”

“那不是!不过也没办法，总要抱在手里，心上才好过呀!”

“其实，你能够把嗜好早戒掉，总算是看准了。现在不要讲大瘾哥，就是两三口烟的小瘾，算起来，也比吃人参燕窝贵得多呀。”

“所以说哟!当初大家还劝我不要戒呢。”

彭胖没有接话，但却忍不住打了一个呵欠。

彭家的家风，是谨守早睡早起的习惯的。至于原因，省油不必说了，在这冬季，主要是每天见亮，当家人便要到肉市上去收猪牙巴骨，拿回来敲损，加上萝卜炖汤。这是一种功效极大的补品，大家说彭家惯出胖子的秘密，根本原因就在这里。

“今天太起早了，”呵欠之后，他解释地说，“到了杀房，猪还在圈里呢。”

“你这个习惯好呀，像我们就不成!”

虽然凭着他那不慌不忙的性格，白酱丹说话极喜欢绕圈子，但是因为事情的紧要，胖子的呵欠，再远天远地兜向目标，是不行了。他得赶快爽利地进行他的正事。

所以沉默了一会，白酱丹就扼要地讲明了开采筲箕背的计划。

“我就是特别为这件事跑来的，”他继续说，“大家不是外人，你出钱，我出力好了。你是知道我的境况的，将来见金子了，分多分少没有关系。……”

“要得嘛!……”

彭胖的神气异常淡漠，虽然他的瞌睡已经跑了。他又站了起来，拨了拨灯草，而在退转来后，才又浮上一种近乎玩笑的微笑，加上说：

“不过，我的事你清楚，人多嘴杂，开不得玩笑啊!”

“这个你尽管放心!你我两老表，对不住人的事不会有的!”

“不是这个意思，你多心了!”彭胖微笑着说。

“我说的是本心话啊。银钱账目，我是不懂的，你来!”

“这倒没有多大关系。可是，丁酒罐罐的话，认真靠得住么?”

“靠不住，我又不来找你了哟!”对于彭胖的过份持重，过份机心，白酱丹多少是见怪了，他认真地紧接着说；又不以为然地转动了一下身子，“不相信，你明天亲自跑一趟吧，总不会有半个钱假的。老实说，好多人已经张开嘴了!”

“已经有人知道了吗?”

“多啊!所以我说，要搞，就赶快搞吧。林么长子，今天就在那里东漩西漩的，死钉住酒罐罐不放。你想，他是甚么好东西么?”

“他不要紧，嘴巴乱吹一顿罢了!”

然而，虽然交涉如此顺利，若果说彭胖已经相信了白酱丹，那是不正确的。但要说不相信，也一样不正确。因为每每一件事情，没有到了实行的时候，你是捉摸不住他的。所以，接着白三老爷便又向他谈起各项具体计划，希望他会赶快打定主意。

白酱丹说得从容而且详细，而且具有一种很深的自信。他把怎样雇用工人，需要多少木料做厢和打撑子，多少刨锄子和鹤嘴锄，全说到了。他总把数目字说得比实际需要更小一些，但彭胖仍旧不时含含糊糊地摆摆脑袋。直到叙述完毕，而且估量了一笔三千元的开办费用之后，彭胖这才抽了口气，又摇摇头，极为机警地笑了起来。

“这个数目太大点吧?”彭胖说，当心地望着对方。

“你不算算，甚么东西都涨价了!”白酱丹叫屈似地回答，“单拿毛铁说吧，卖多少钱一斤了啊?一把刨锄子就要十多元钱。你总不能用手淘呀!”

“不过，数目大了，也有一点冒险。”

“挖金子是冒险呀!”白酱丹脱口而出地说，感觉得有点气恼。

“所以啊，”彭胖紧接着说，显得满足地笑了，“你看，大家挖得多起劲呀，我总无非搭点股就是了。蚀了，也不多。这又比不得做囤压，看得见东西，……”

“但是，这挖的是甚么地方呀?我更加是吃得补药，吃不得泻药的人啊。”

于是，白酱丹激动着，分辩着，简直快要发脾气了。彭胖是个出名的皮糖性格，比他还绵，是很难说动的。而且有时还要反悔。这是白酱丹早知道的，同时，这也正是他这个凡事都能沉得住气的人，在同彭胖任何一次交道当中，每每感到头痛的地方。因此，种种诱惑之外，白酱丹就又讲了一遍足以证明筲箕背产量最好的新鲜佐证。

“还有啊!”他接着说，“刘大鼻子偷了两三背沙，就洗了好几钱!”

“好吧!”为了不再听重复话，彭胖摇摇手抢着说，“暂时就依你吧。事情到了那里再说。不过，我看问题倒在那个寡母子身上啊!”

“你先从儿子下手呀!”白酱丹情急地说，“两盒漂烟就解决了。”

“还有龙哥呢?”

白酱丹忽然做作地叹了口气。

“是他在，又容易了啊!”他发愁地说，“他又不在。在城里开了会，听说还要下州。我们只有做起来再说了!一两个干股子，总跑不脱他的。”

分手的时候，他才又提出借口粮的事来，撒谎说市上卖的米谷稗太多。