走向战争的飞机

1913年5月10日在墨西哥战争期间，当一名革命军将领艾瓦拉多·欧布瑞冈（Alvarado Obregon）的支持者迪狄尔·麦森（Didier Masson）驾驶飞机攻击墨西哥政府军的炮艇时，他成为世界上第一个投掷炸弹攻击军舰的飞行员。11月30日前后，在墨西哥支持相互敌对派系的菲利浦·雷德（Phillip Rader）和迪恩·兰布（Dean I.Lamb）驾机在空中以左轮手枪射击对方，虽然没有命中目标，但这却是世界上第一场空战。4月20日，一支美国海军分遣队搭乘伯明翰号（Birmingham）离开彭萨科拉（Pensacola），以加入在墨西哥危机期间于坦皮科（Tampico）沿海作战的美军大西洋舰队支队；另一支从彭萨科拉出发的分遣队也在密西西比号（Mississippi）加入后，全速赶往墨西哥水域协助维拉克鲁斯（Veracruz）当地的军事作战行动。一架AB-3飞艇和一架AH-3浮筒式水上飞机稍后被用来对维拉克鲁斯港进行侦察照射任务并搜索水雷。5月2日，泰亚（Tejar）附近的美国海军陆战队官兵回报遭到攻击，并要求位于维拉克鲁斯的航空单位向他们报告攻击者的阵地，这是飞机首次执行对地面部队的直接支援任务。

到了1914年7月1日，英国皇家飞行兵团（Royal Fly-ing Corps）的海军航空队改组成为皇家海军航空队（Royal Navy Air Service），由海军部管理，7月28日一架肖特（Short）水上飞机空投了一枚直径356毫米、重达367千克的鱼雷。

1914年8月当第一次世界大战爆发的时候，对于各交战国来说，军事航空的重要性可以由投入的飞机数量来衡量。德国拥有246架，俄罗斯拥有244架，法国拥有138架，英国拥有113架。从第一次世界大战爆发开始，飞机的重要性就在东线和西线上获得证明。德军通过比利时并进入法国北部的最初攻势，由不到12个野战飞行分队（Fe-ldfliegerabteilung）支援，共装备大约60架鸽式（Taube）单翼机、信天翁式（Albatros）以及航空式（Aviatik）双翼机。另一方，法军拥有21个中队的布莱里奥、布雷盖（Breguet）、高德隆（Caudron）、迪帕杜辛（Deperdussin）、法尔芒（Farman）、纽波特（Nieuport）和瓦赞（Voisin）式飞机，英军则组建了一支拥有63架飞机的航空部队〔艾弗罗（Avro）504型、布莱里奥11型、法尔芒式、皇家飞机制造厂（Royal Aircraft Factory，RAF）B.E.2与B.E.8型飞机〕，分成4个中队，在8月间前往法国。

在法国境内的各航空单位分散到广大的作战区域，因此敌对双方的飞机只有在偶然的情况下才会遭遇对方。即便如此，早期战术侦察的成果马上使双方深信，剥夺对方的空战能力将会对己方有利，因此步枪、卡宾枪、猎枪、手枪，甚至临时改造的武器，例如绑在缆绳末端的爪钩，就被带到飞机上，以便用来攻击对方。最好用的武器是机枪，但它很重、不灵活且很难以有利于战术的方式安装，特别是因为当时双座飞机上的观察员是坐在前座，四周都是支柱和拉线；另一项困难在于牵引式飞机的螺旋桨，因为其旋转面直接位于机身上部对任何固定式枪械来说都是最佳安装位置的前方；在任何单座机中，武器一定要装在飞行员前方，飞行员才可以瞄准并开火。

所以此刻需要的是将机枪开火速率和螺旋桨旋转同步化的方法，以便在机枪开火射击时确保枪口前方不会有螺旋桨叶片，虽然在战前已有数个类似的装置进行测试，但当战争爆发时部队里并没有这样的同步装置，因此第一架经过特别设计载有向前开火机枪的飞机是维克斯（Vickers）F.B.5“大炮巴士”（Gunbus），这种“推进式飞机”的设计，是将发动机和螺旋桨安装在飞行员后方，观测员则坐在机身中段的短舱。此设计要求由位于螺旋桨扫过的圆弧外围的从上下机翼后缘伸出的尾桁来承担尾翼组的重量。这种设计增加了累赘，因此降低了性能，也给机身的装配和保养带来困难。