明清两代，翰林官为文化层次最高的文人群体，他们集官僚和学者双重身份于一身，多以“达则兼济，穷则独善”为理念，进则跻身庙堂，辅佐国君之政务，退则隐居于民间，可引领一方之风俗。往往是沉浮沦落，大喜大悲，而又能从容面对，进退自如。翰林群体成员因居于士人顶层，其作为最能展示此上述特点。因此，对翰林群体中翘楚人物进行抽样研究，可深化对中国传统社会运作规律的认识。而对清末民初著名历史人物徐世昌（1855—1939年）的人生轨迹进行考察，似乎具有非同寻常的典型意义。

徐世昌是中国近现代史上的风云人物，他靠科举起家，出身翰林，清末时位极人臣，民国时又官至大总统，成为国家元首。据朱保炯等编《明清进士题名碑录索引》卷下，徐世昌考中光绪十二年（1886年）丙戌科二甲第五十五名进士，赐出身；另据朱汝珍编《词林辑略》卷九，徐世昌，字卜五，号菊人，直隶天津人。选庶吉士，散馆授编修。官至军机大臣，体仁阁大学士，内阁协理大臣。由此可见，世昌乃正途翰林，且官居一品，属清末重臣也。

徐世昌祖籍浙江鄞县绕虎桥村，其曾祖、祖父在天津为盐商，故又落籍天津。清道光年间，高祖徐诚为河南南阳知县，卒于官；祖父思穆，任河南中河通判，在卫辉安家。世昌出生于卫辉府府治汲县（今卫辉市）城内曹营街。七岁时，父亡故，寡母隐忍持家，虽家境贫困，却宁可典当家产，也要延师教子，并自督课，尤重德育。世昌曾回忆道：孩童之时，若有三份食物，便思得其两份，母即予严斥：“今日如此，长大又当如何？！”宁可将食物扔掉，亦不令世昌食。稍长，每交一友，母必察其人品如何，果系贤才，则款以美食；否则立予斥绝之。人见其孤苦，劝其依一县令亲戚，徐母曰：“托人余荫，罔知艰苦，无复有刻厉振兴之心矣！”族人感叹曰：“汝苦心持家教子，异日必有成就，真我家功臣也！”此番经历对世昌日后养成老成持重、不偏不倚之行事风格所关甚巨。