世昌与世凯属贫贱之交，且长世凯四岁，所以世凯以兄事之，言听计从，信任与尊重不言而喻。就行事风格而言，世凯主刚，敏捷威猛，世昌主柔，稳健平和。二人刚柔相济，优势互补，可谓黄金搭档。而世昌翰林出身，不仅为大壮世凯门面，且在各将领中已颇受景仰，皆称之为师；世昌亦不负众望，工作勤勉，自学军事及英文，先后编写《新建陆军兵略存录》及《操法详晰图说》十三册，以统筹全军训练及教育，最先提出了较为完整的近代化军事理论，并制订中西结合的军制、法典、军规、条令及战略战术原则。小站练兵，是中国军队走向近代化的里程碑，袁、徐皆功不可没。后来所谓“北洋三杰”王士珍、段祺瑞、冯国璋，皆是从小站新军中成长起来的新型军事人才。而世昌因成绩卓著，声望日高，从而奠定了其在北洋军中仅次于世凯的地位，实现了“以文修武、以军功进身”之夙志。

回想当年，世昌与世凯皆属人中豪杰，以热血男儿之豪气，不惜以身许国。世昌在翰林院时，便曾因甲午战败与数十名同人联合弹劾李鸿章，并积极参与早期的维新活动。但因当时人轻言微，未能有所作为。参与练兵后，随着世凯在朝中地位的提高，世昌地位亦水涨船高，其才华与热情逐步得以施展。

自庚子年（1900年）之后，列强狼奔豕突，清廷风雨飘摇。志士仁人不甘沉沦，谋求挽救，以扶大厦之将倾。清廷实行新政，世昌以朝廷新进，正式登上历史舞台，历任巡警部尚书、邮传部尚书、军机大臣、东三省总督、体仁阁大学士、内阁协理大臣等要职。其间曾殚精竭虑，不乏善政。世昌与袁世凯共同推出了中国最早的巡警制度，对巩固国本，防止外患，民安其业所起的积极作用，亦应予以肯定。世昌在任邮传部尚书时，采取雷厉风行的手段，为中国铁路、电力、邮政、航运等事业的发展，也起了很重要的作用。