第四章

立夏前夕，麦子拔穗时节，春天不再空虚和浮躁，象一个丰腴的少妇，成熟了。

吃过早饭，日头有一竿子高的时候，赵子开便收拾停当，套好马车，拉上师傅上了路。王素云也忙前忙后，跟脚送到大门口，一直看着马车消失在艳丽的霞光里，她仍站在那里翘首远望。

王家坪离县城一百余里山路。赵子开第一次出远门到县城去，心情特别兴奋，脸上也挂着情趣。他赶着马车，在蜿蜒崎岖的山路上七扭八拐，左右摇晃，上下颠簸，一路上没少听师傅的唠叨。直到日头将要西沉时，马车才缓缓驶进县城。

那时候鲁阳县城最热闹和最繁华的地方，就集中在西关大街上。正是一天懒散和松弛的时候，大街上显得有些臃肿，到处都是忙动和悠闲的人绺，叫卖声五花八门，不绝于耳。赵子开被县城纷呈多彩的繁闹景象所吸引，目光四处顾盼，两眼有些不够使用了。他拉紧马缰绳在熙嚷的人群中左躲右闪，小心前行，生怕惹来半点麻烦。

赵子开从一家丝绸行门前经过时，店门内一位穿红上衣的年轻女子冲他莞尔一笑，温馨地送来一份生动的调情。赵子开意外地被一束热辣的目光撩拨，不觉心下慌乱起来。他还没有见过这样完美得几乎无可挑剔的成熟女人，脑海里深深记下了那含情的双眸、佼好的容颜、匀称的体态，还有那热烈鲜艳的红色上衣。马车驶过店门，赵子开不禁回头一望，那女子的目光依然追随着他，笑得更加多情含蓄了。赵子开下意识地回敬一笑，样子十分逗人和滑稽，接着优雅地一转身，昂首向前走去。

谁也不会想到，正是这偶然的一次奇遇和短暂的对视，才有了以后的一段奇情轶事。

赵子开在师傅的指点下，把马车停在了一家粮行门前，抬头一看，上面挂一块“发祥粮行”的牌匾，知道是到了。粮行伙计出来问明来意，急忙进后堂禀报，不多时杨发祥乐颠颠地迎接出来，免不了一阵亲热的寒暄。等到卸下车上的东西，天色已经暗下来，王敬堂被留在杨家粮行，赵子开连同马车被粮行伙计领着，顺原路往回走，约半袋烟功夫，拐进一家旅店。粮行伙计向店老板轻声嘀咕几句，又转身对赵子开说：“你只管在这里吃住，有事再叫你。”说完便走了。

“来啦，杨掌柜的客人，关照着点啦！”只听店老板一声吆喝，后院里跑出来一个店伙计，上前接过赵子开手中的马缰绳，向后院走去。

店老板四十来岁，一看就知道是个圆滑老练的生意人。他把赵子开领到前面楼上的房间里，谦和地说道：“店小凑合着点，马、车您不用操心，杨掌柜的客人不敢慢待，要啥您只管吩咐，我会尽力多行方便。”赵子开看着店老板的样子觉得好笑，满意地点了点头。

这是一家临街的客店，楼上若大的几间房屋被分割成几个套间，室内空间不大，倒也干净整洁。店老板离开后，赵子开拉开窗帘，已见街面上烛光油灯闪烁的光亮，行人也逐渐稀少了。

晚饭是店伙计送到房间里的。吃完晚饭后，赵子开正在无聊之时，店老板提壶热水走上楼来，关切地嘱咐道：“热水烫烫脚，您好好歇着。”说完并没有要走的意思，就和赵子开闲聊起来。“客人家居哪里？”

“赵岭乡人。”赵子开答。

“和杨掌柜是亲戚？还是来拉米拉面？”

“送我师傅来找杨掌柜有事。”

“看样子是第一次来县城？”

“哦。”赵子开点点头。

“闲着没事不出去转转？”

“人生地不熟的转啥。”

“来县城不到柳花巷转转可是遗憾呀！”

“柳花巷在哪儿？”

“前边不远往南一拐就到了。”

“那儿有啥好看的？”

“那儿有姑娘啊。”

“那儿是啥地方？”

“妓院，知道不知道？就是窑子。一条巷里有十几家哩，最有名的要属‘逍遥宫’了。‘逍遥宫’的桃花红模样长得那个水灵、那个俊哟，惹得全城里的爷儿们都眼馋。可惜呀……，就是没几个人能近她的身。”

“为啥？”

“听说她是保安团李殿臣团长包着的，别人都怕呗。”店掌柜压低声音说。

“去一回窑子是不是要花很多钱？”

“这就看怎么个玩法儿了。如果是‘打茶围’收费就较低。‘打茶围’就是客人白天到妓院喝茶、要一些瓜子、点心等小吃，点一名姑娘陪着调笑开心，客人也可以动手动脚。如果客人要留宿便到姑娘的房间里去，一个姑娘一个房间，点住哪个姑娘就到哪个姑娘房间里去。房间里装饰比较华丽，设有床铺、桌子，备有小吃，客人可以在房间里肆意享受，姑娘服侍热情周到，会尽力满足客人需求。不过留宿是要另加很多银两的。还有一种就是‘戏条子’，也叫‘出条子’，就是客人把姑娘带出去过夜，一般要价较高，大都是有钱有势的人想拈花惹草又碍于面子才‘戏条子’，这些人不在乎银两多少。窑子里的老鸨把主要精力放在‘出条子’上，尽量把最好的‘条子’送给那些有钱有势的人，一是为奉迎讨好，二是为广开财源，窑子里的大部分收入就是靠‘出条子’。”店老板一口气说完，只听得赵子开心里狂燥不安，目光里充溢着极度渴求的光亮，体内里已是风起云涌了。

赵子开的兜里一文钱也没有。

店老板走后，赵子开躺在床上胡思乱想起来，冷不丁自言自语冒出一句话：“以后我若是得了势，非到那地方开开眼界不可，不管她是桃花红还是杏花白。”

赵子开翻来复去睡不着，迷上眼睛脑海里就不停闪动起王素云的面孔，一会儿又飘忽起丝绸行里穿红上衣女子的身影。两个女人的影像时而重叠，时而分离，象两只流光溢彩的萤火虫，为他照耀着方向，一直带他纵情飞往梦乡深处……。

杨发祥在家设下薄宴招待王敬堂，二人边说边饮，聊叙到近午夜十分，仍然意犹未尽。谈话间，杨发祥问：“今天送你来的那个年轻人是谁？”

“年后收的徒弟。”王敬堂答。

“小伙子长得有模有样，说话办事干净利落，是不是挑选的上门女婿？”

“想哪儿去了。”

“我看挺合适的。”

“老兄是不明就里呀。这回我就是为闺女的婚事来的。”王敬堂唉声叹气中把尚家逼婚、自己草率许婚的祥情经过说了一遍，杨发祥听后十分气恼地说：“这不是仗势欺人嘛，这怎么可能哩！”

“我也是没办法才应下的啊。”

“不是我说，你咋就这么糊涂哩，这不是把闺女往火坑里推吗？”

“如今埋怨也没用。我来找你就是想让你出个主意。”

“闺女知道吗？”

“我没敢对她说。”

“收人家彩礼没有？”

“没有。我只是口头应承一下。可眼下端午节就要到了，按照乡下的风俗，尚家必定来家送礼，到时候必定催逼定婚的日子，免不了闺女也要知道这事，到那时更是骑虎难下呀！”

“事到如今……也难啊。”杨发祥站起身背着手来回踱了几遭，终归也没有想出好计策。后来坐下来反倒劝起王敬堂来：“这世道就是强者欺弱，谁叫咱势单力薄哩，本份人啥时候都是吃亏。不过想想也好，这桩婚事要是成就下来，咱以后也有了靠山，腰板也能硬朗几年。老弟你是有所不知，如今李殿臣在鲁阳县城正是红得耀眼的时候，管着千把号人马，控制着县城的各股势力，连驻守县城的国军团长牛昆五都不敢惹他，县府的官员更是惧怕三分。别看他终日打着清匪剿共、维护地方治安的幌子，骑着高头大马在街上耀武扬威，欺男霸女，照样还是前呼后拥，呼风唤雨，谁能奈何得了？你既然应许了这桩婚事，若再作反悔，他岂能善罢甘休？胳膊扭不过大腿，一个尚凹斗咱也斗不过，何况还有一个李殿臣当后山呀！”杨发祥这一番话直说得王敬堂心里发慌，头冒虚汗，怵然地瘫坐在那里，越发觉得后怕了。

第二天早晨，赵子开起床的时候已听见街上喧闹的人声了。他拉开窗帘向外面看去，只见满街都是涌动的人流，不时还看见扛着枪、穿黄军装的一队人马在街上晃动，样子很是威风。正当赵子开转身之际，他猛然瞥见了那一张灿烂如花的笑脸，对着镜子正在细心梳妆。赵子开定过神来惊讶地发现，他入住的旅店正处在与那家丝绸行斜对面的位置上，侧身斜望过去，恰好能看到姑娘的全貌，端庄优雅的坐姿、夺目诱人的红上衣、生动迷人的面容依然撩人心扉，入目难忘，就连那白皙的脖颈和乌亮的发髻也看得十分清楚了，甚至还仿佛闻到了她脸上的脂粉和鬓角上插花的郁郁清香。赵子开不觉来了精神，抖了抖喉咙，很张扬地咳嗽两声，对面的姑娘感应似地抬起头，冲着赵子开望过来，眨动一下眼睛似乎想起了什么，灿然微笑开了。

赵子开正痴醉在意外的惊喜之中，店老板提着洗脸用的热水走了进来。打过招呼，赵子开边洗脸边问：“街上扛枪的都是些啥人？”

店老板走到窗前看着外面说：“保安团的人，都是李殿臣的狗。终天打着维护社会治安的旗号，啥正事也不干，就会仗着李殿臣保安团长的权势，讹诈商户，搜刮民财，干一些见不得人的勾当，都是些地痞无赖、逛窑子的货色。”

“对面那家丝绸行是谁家开的？”赵子开好象问得很随意。

“你问的是对面的‘顺昌’丝绸行吧，一个精瘦的南阳人开的。店掌柜四十来岁，是个很会算计的商人，他熟稔商道，通晓商经，对丝绸很有琢磨。咱鲁阳县城出的丝绸叫‘仙女织’，获过国际大奖，名声在外也叫得响着哩，他就在咱鲁阳城里捣腾丝绸生意，几年下来，赚下不少银两。去年他妻子得病死了，回老家又找一个小他二十岁的姑娘带回来做填房。听说姑娘家里穷，又遭了火灾，姑娘心甘情愿跟定这商人，就是图些钱财，接济全家。姑娘天生一副俊模样，惹很多人眼羡。也是花鲜招蝶呀！姑娘怕是要给这位精明的商人带来麻烦了，以后‘顺昌’丝绸行的日子很难那么顺畅、太平啦。”店掌柜感叹着很惋惜的样子。

“咋回事儿？”赵子开急切地问。

“李殿臣看上这姑娘了，隔三差五派些团丁到丝绸行里找茬骚扰、故意刁难，弄得丝绸行生意萧条、门庭冷落，夜无宁日。后来李殿臣厚着脸皮亲自到丝绸行来过几回，扔下几句‘通匪嫌疑’之类的大话，把南阳商人吓得心惊胆颤。精明的南阳商人明白李殿臣的醉翁之意，自知招惹不起又避之不及，就托人供奉些银两打点几回，最终也没有堵住李殿臣的鼻孔，他是闻着那花香冲丝绸行去的啊！”

“后来哩？”

“李殿臣毕竟是个头面人物，虽说阴险、狡诈，一肚子坏水，可他不会鲁莽行事，说到底这是拿不到场面上的光彩事。他会用花花肠子拐弯抹角把圈划圆，想方设法挖个坑，逼别人往里跳，姑娘末了也得落到他手里，这是早晚的事儿。”

赵子开听完店掌柜的话，深沉起来，再也没有追问下去。

吃过早饭，没有师傅的音信，赵子开心里有些焦躁和烦闷，就走下楼来，与店老板打过招呼，到县城的大街上转悠起来。

县城的大街上喧闹如潮，店铺林立，卖包子、油馍、胡辣汤的一应俱全，卖服装布匹、土产山货的应有尽有。赵子开兜里没有一纹钱，不敢作任何奢想，就漫不经心地挨着店门闲逛。在一家中药店门前，一幅对联吸引了他，因肚里有点墨水，就停下脚步细品慢嚼起来：“运回川广云贵正宗药材，遵奉汉唐宋明炮制法术。横批：遵古炮制。”赵子开品味一阵儿，想起了过去自己家里常贴的对联，那是父亲每年必写的：“但愿世间人无病，何妨架上药生尘。”两下对比起来，感觉还是自家的那幅好。赵子开一时对县城里门店前的对联和招牌字号有了兴趣，每到一处他都要端详一番，轻吟出口。一家骡马店前写道：“须思前车后鉴，切莫南辕北辙。”他点头称奇；一家澡堂门前贴着：“开诚布公共袒心腹，归真反璞不掩痣斑。”他暗暗叫绝；一家丝粮行这样写道：“民以食为天，人着衣称礼。”他拍手叹妙。一处茅厕的两旁写着：“进去三步急，出来一身轻”，赵子开不禁哑然失笑了。

看得多了赵子开觉得索然无味了，这些对联无非是写一些职业特点和经营性质，那些招牌字号不过都是些“吉、祥、仁、义、恒、昌、盛，顺、利、康、泰、永、保、平”的常见俗语，就再也没有心情看下去。

在县城的繁华地段，临街竖一座墙碑，上面贴一则布告，许是日子久了，人们早看腻了，并无人在意。赵子开觉得新鲜，上前观看起来：

严禁结盗通匪，以靖地方而安善良事。照得良莠为稼禾之害，匪徒为良民之殃，欲植稼禾必先除莠，欲安民业先禁匪徒，此为政之大法也。鲁阳富庶，民勤耕织，素称礼仪之邦，夙被鸣之化第。恐地方辽阔，户口殷繁，安分者固多，而生事者亦复不少。县府查访据知，有游手好闲之徒，择肥而噬，或籍讹诈，或强借恶赊。稍不随意，即勾结强盗，串通恶匪，以致良民畏累，情愿出银求和消灾，否则鸡犬靡宁。甚至勾串外来贯匪，乘机强挟，事犯到官，亦安扳无辜。更有假充差役，冒贼首之名，混行勒索，以致良民寒心侧目，受其荼毒，畏若虎狼。恶徒自谓得意，忌毫无殊，不知三尺俱在，国法难逃，国有斩决之条。县府出示晓谕，不只三令五申，今已数载，仍闻痼疾尤甚，实堪痛恨。除严密访拿外，合再出示，切晓谕为此示，告军民商贾人等知悉，嗣后务须各安本分。如有违者，凭法律定行究办，各有身家，慎勿以身试法，自贻后悔。

此布特示

民国二十四年元月一日

看完赵子开知道这是有关整顿社会秩序的告示，文笔不错、调子唱得也好听，不过是文字造势、干打雷不下雨的例行公事而已，就不屑地离开了。

赵子开转着转着，自己也弄不清楚是怎么走进顺昌丝绸行的，仿佛被什么东西驱动着、或是被什么东西召唤着，懵懵懂懂就进去了。店里很冷清，只有姑娘一个人在柜台里边悠闲地坐着，发现赵子开进来，用惊奇的眼神看了他一眼，忙站起身来甜甜地笑问：“是你？……客人想买点啥？”

赵子开点点头：“转转。”

“咱店里有丝绸、绵绸，靛青的、桔黄的、深红的、浅绿的……，花样齐全，质地考究，做工上乘，货真价实，都是正宗的鲁阳上等好绸。”姑娘象背书一样话说得很流利。

赵子开在布架上随意浏览着，信口说道：“货色不错呀。”

“看您是做啥用的，我好帮您挑选。”姑娘很热情。

“我是来随便看看。”

姑娘点了点头，脸上依然挂着诱人的微笑。“客人不象是城里人吧？”

“西山赵岭乡人，叫赵子开。”赵子开看了姑娘一眼随口答道。

“俺是南阳南召县人，住家和鲁阳县西山的地盘搭界，听口音咱相隔不远，也算是老乡哩，俺叫罗秋雁”

“秋天的大雁往南飞，这名字……”

二人正在说话，猛听见楼上传来两声干咳，想来定是那南阳商人的动作，赵子开知趣地打住了话头，十分留恋地望了姑娘一眼，转身离去。

赵子开迈出店门的时候，不禁扭过头去，发现罗秋雁仍在深情地望着他。

走在大街上，赵子开琢磨着旅店掌柜的话，感叹丝绸行的生意果然萧条了。可他从姑娘的言谈举止上丝毫没有看出大祸临头的征兆，心里轻松了许多。

王敬堂在杨发祥那里没有讨到什么好招法，也就没有了好心情，只在县城停留一天，第二天午饭后执意要回老家去。杨发祥挽留不住，只好送两箱糕点之类的礼品以示回敬，临走时还特意送了几条麻袋，以方便回去收芝麻所用。

因路程遥远，赵子开赶着马车拉着师傅依依不舍地离开县城，匆匆踏上了回家的路。

刚出县城几里地，天空忽然阴沉起来，厚厚的云层从头顶上压过来，天地灰暗了。路上几乎没有了行人的踪影，鸟儿在空中不停地翻飞，不时叽啾出几声哀怨的啁叫，山野里一片空旷和廖寂，让人感到一阵凄凉和恐慌。赵子开回头看一眼，师傅萎缩在车厢内，脸上的表情象迷茫的天空一样阴沉，就把想说的话咽下去，挥手甩了个响鞭，只听得马铃的响声在乡野古道上加快了节奏……。

赵子开拉着师傅就是在这个时候和保安团的人遭遇的。

赵子开催动着马车正在赶路，远远望见十几个当兵模样的人，松松垮垮从对面走来。挨近的时候，赵子开一眼便认出是保安团的兵丁，心里就没有好感觉，眯眼投去了几分轻蔑、厌恶的目光。他扬鞭催马刚想绕开这些兵痞冲过去，却被这些人横枪挡住了去路。赵子开急忙跳下车，上前问道：“你们这是要干什么？”

“盘查！”为首的兵头摸了摸腰里的短枪，盛气凌人地说。接着他向兵丁们摆动一下硕大的头颅，命令道：“动手搜查。”十几个兵丁一涌而上，围住马车胡乱翻动起来。

车厢里的王敬堂早已吓得哆嗦了，嘴里不停地嗫嚅着：“这是咋回事这……？”

一阵无为的忙碌，兵丁们脸上有些失望，摔摔打打地停了下来。

为首的兵头走上来，耸动着大腿冲赵子开问：“哪里人？”

“赵岭乡人。”

“说出姓名！”口气很不耐烦。

“赵子开。”

“干啥了？”

“送我师傅在县城看朋友啦。”

“车上拉的啥东西？”

“人家送的两箱礼品，还有几条麻袋。”

“麻袋？”兵头走向车厢，拉过麻袋看了看，放在鼻子闻了闻，脸上掠过一丝窃喜，阴沉地哼笑一声，转身问：“是贩卖私盐的吧？”兵头一脸的狡诈和阴险，故作正经地说：“这可是犯了条律的啊。”

“你这是……，这都挨不上边儿。”赵子开压住怒气，极力辩解着。

兵头没有理睬赵子开，径直朝兵丁们走去，一阵嘀咕后，大声吆喝道：“带回去审查！”

兵丁们苍蝇一般飞过来，连拉带拽动起了手。赵子开张开双臂护住马车，厉声质问：“你们咋就不论理了？”

兵头冲上来一把揪住赵子开的衣领，瞪着血红的眼睛，骄横地说：“你小子还想反了？啥论理不论理的，有贩卖私盐的嫌疑，就得带回去审查。你总不能让老子白白巡查一天吧？”

赵子开和师傅王敬堂没有经过这阵势，可听得多了，心里再明白不过，只要跟他们走，就算倒了血霉，不脱层皮、破费点银两，是难以消灾解难、走出那鬼地方的。王敬堂在车上哀声乞求说：“俺是本分的手艺人，决不会做违法的事儿，请你们高抬贵手、给个方便。”

“会啥手艺？”兵头饶有兴趣地凑上前问。

“磨芝麻香油，家庭作坊生意，做有些年了。”

王敬堂的这句话似乎更加坚定了兵头的信心，他贪婪的双眼里顷刻间发出了绿莹莹的光亮，转而露出一脸凶相，不容置疑地说：“强行带走！”

王敬堂知道事态已经没有了半点的缓和余地，便无望地对天疾呼起来：“大白天的咋就没有个王法了！”

“叫唤啥哩！”一个兵丁举起枪托重重地捣在了王敬堂的肩膀上。

赵子开见状，怒喝道：“你们为啥打人？这不是仗势欺人嘛！”说着他本想冲过去与兵丁们拼斗，却被几个兵丁死死拉住胳膊，进退艰难。就在那一刻，赵子开胸腔里的怒火被扇燃起来，血管里的血液迅速膨胀，心跳和脉搏的跳荡不停地加快，他紧咬牙关，转动着眼睛，瞄准了兵头腰间的短枪，谋划着一个大胆冒险的举动。

奇迹就是在那一刻出人意料地发生了。

赵子开乘兵丁们不备，用力挣开身子，猛然跃到兵头跟前，用左臂牢牢勒紧兵头的脖颈，右手很麻利地摸出短枪对准了兵头的太阳穴。兵丁们被这突如其来的变故吓呆了，畏缩着身子向后退去，等楞过神儿来，才颤惊惊地端起枪从不同方向对着赵子开围过来。

赵子开勒紧兵头不停地转动，和兵丁们对峙一阵，大声吼道：“你们都把枪放下，谁敢再往前走一步，我就崩了他！”

“兄弟松……松开手，咱……咱有话好……好说。”兵头连声哀求，呼吸明显是急促了。

王敬堂更是有些惊慌，不停地摆动着双手说：“子开你……，你千万别下手。”

兵头对着兵丁们不满地训斥道：“你们还不快把枪扔下。”

兵丁们颤悠着陆续把枪扔到地上。

赵子开挟裹着兵头坐在了马车上，对着兵丁们说：“我先委屈他一会儿，你们站在原地别动，半个时辰后，在这儿等他回来。”说完吆喝一声，马车疾驰而去。

马车驶出几里地后，赵子开停住了马车，甩手把兵头撂到车下，接着也跳下车，站在兵头的身旁举起了短枪。滚落在地上的兵头连忙跪地叩饶，痛苦绝望地乞求道：“兄弟饶命，兄弟饶命呀……。”

赵子开哗哗啦啦弄出几声枪栓的响动，退出枪匣里的子弹，把枪扔到兵头的面前，“你真是欺人太甚。今个儿留你一条狗命，以后做事思量点。滚！”

兵头慌忙从地上爬起来，象一只获赦的丧家犬，夹着尾巴跌跌撞撞地跑去。一直等到听不见马铃的响声，他才停下脚步转身回头望过去，远远目送着马车缓缓消失在大路的尽头。

李殿臣敞着怀坐在气派的办公室内，气恼地摔下手里的烟蒂，猪肝似的脸上憋涨得紫红。一会儿又独自哼笑起来，面目表情象霜后开放的花瓣，皱巴得让人恶心，那笑着实令人摸不透深浅。他眨动着一双贼亮的鼠眼，吆喝一声吩咐下去：“让刘排长来见我！”门外的卫兵应声跑了出去。

片刻工夫，刘排长焉不拉几地走了进来，怯怯地问：“团长，您找我？”

“听说你今个儿出洋相了？”李殿臣坐在罗圈椅里一动不动。

“我……，那小子……”

“不要说了！”李殿臣站起身，手指捣过去，厉声说道：“丢人现眼！你不光是自己出丑，你是丢了保安团的脸面！你训练多年，经风见雨，好赖也是保安团的一个排长，带着十几个人，咋就栽在一个乡下年轻人手里，还让人家下了枪，揪住当猴耍了一回。你说你干这算啥事哩！”

“对不起团长，是我无能，任打任罚随团长处置。”

“先别说这些。”李殿臣缓和一下口气问：“他是哪里人，竟不知天高地厚敢砸我的牌子？”

“他自报是赵岭乡人，叫赵子开。”

“做了事还敢报出姓名，看来胆子不小，是条好汉。”

“那小子确实有两下子。”

“哼！说到底还是个做事不虑后的生瓜蛋子，没准是个愣头青，这事以后再说吧。”

“以后再让我撞见他，不活剥了他我就……”