这三千大队离着不远，一字儿排开，当中一杆皂缎色的大纛旗，旗上绣着字，是“南阳前军战将”，当中白光黑字，斗大的“坚”字。旗下一员大将，穿青挂皂，手持大斧。庞顺认识此人，他是南阳太守帐下的前军战将坚谭。庞顺见他这三千兵士穿的号坎，全都反穿着。阅者要问这三千儿郎，为什么反穿号坎儿？这笔书，先为补明。

原来这南阳太守苏虎，系王莽驾前三齐王苏献的侄儿。他的文才有限，武艺平常，仗着苏献的提拔之力，得了南阳郡的太守。自从到任以来，待民无恩，对于属下有罚无赏。他手下有八员猛将，是景丹、盖延、邹朱、邹标、张天胜、张天印、坚谭、魏岳，偏将二十四员，大兵三万。按说他接着公事，得着报告，宛城县白水村刘秀兴兵，理应趁刘秀势力不成，白水村也就被打破。他哪里懂得用兵之道？他命大将坚谭率领五百儿郎，到白水村捉拿刘秀。如将刘秀拿回，算是奇功一件；如若坚谭拿不着刘秀，回来定斩不饶。所以坚谭只带五百人攻打白水村。坚谭论武艺是一口大斧，武勇绝伦，为人口快心直，不喜谄言媚上。素日他最不服苏虎，苏虎却想抓个错处将他杀了。如今借此为由，叫他只带五百人攻打白水村。坚谭心中原想能把白水村打破，拿住了刘秀，就回南阳。如若拿不着刘秀，豁出性命不要，宁可死在阵前落个忠臣，亦不愿回南阳受苏虎一刀之罪。谁想坚谭偏遇见有仁有义的刘秀，焉能不归降大汉哪？坚谭在刘秀马前归降，他的五百儿郎不知，听坚谭所说树林子后边埋伏汉兵甚众，信以为真，跟着坚谭败回南阳郡。

坚谭命五百儿郎在衙外候令，自己进了太守衙门，来至里面，正赶上苏虎升堂办公。坚谭跪倒，口称：“参见大人。”苏虎问道：“你率兵攻打白水村之事如何？”坚谭说：“回禀大人，末将兵至白水村，因为敌人将勇，大败而回。”苏虎问道：“损伤兵士多少？”坚谭说：“未损一兵。”苏虎拍案大怒，喝道：“胆大的坚谭，我命你去攻打白水村，捉拿妖人刘秀，大概你没敢去打白水村，妄报军情。刀斧手，将坚谭绑了，辕门外斩首！”刀斧手往前一扑，将坚谭上了绑，往外就推。刀斧手往外一走，大将景丹高声喊喝：“刀下留人！”景丹、盖延、邹朱、邹标、张天胜、张天印、魏岳，七个人全都跪倒，向苏虎苦苦地哀求。苏虎说：“看到列位将军的分上，饶他死罪。”众将磕头谢恩，往两旁一站。苏虎吩咐：“将坚谭推回来。”左右一声：“遵命。”将坚谭推回来，坚谭跪倒。苏虎说：“坚谭，论罪应当斩首，今有众将向本总镇哀求，看在众将的分上，饶尔死罪。”左右给坚谭解开绑绳，坚谭叩首谢恩。苏虎说：“死罪已免，活罪难饶。站堂军！”站堂军齐声答应：“有。”苏虎说：“来呀，重打四十大板！”站堂军立刻将坚谭按伏在地，打了四十大板。坚谭咬牙忍痛，并未出声。打完了之后，苏虎说：“坚谭，我再派你带兵五百，前往白水村捉拿刘秀。如若将刘秀拿来，算你奇功一件；如若是拿不来妖人刘秀，回来之时，定斩不饶！”两旁的战将，素日都与坚谭不错，全都跪倒，又向苏虎哀求道：“请总镇大人多派些兵将。”苏虎说：“既然如此，”伸手抽出令箭一支，道：“你可去点兵三千。”坚谭伸手接过令箭，下了大堂，往外走着，越想越有气，心中恨不能把苏虎杀了才解心头之恨。坚谭去点兵的时候，苏虎退了大堂。景丹等大将到了外面，吩咐鞴马，七个人全到城外给坚谭送行。

到了城外，坚谭命三千大队候令起兵，向景丹、盖延七个人说：“我有几句话与你们众人说。”众人随着坚谭走出十几丈远，别人休想听见他们说的是什么。三千大队战将儿郎远远地看着，见他们嘀咕了半晌，然后才往回走。阅者要问他们讲的都是什么？就是坚谭把自己归降刘秀的事情说了，要求大众帮助他，倒反南阳。苏虎对待属下无恩少义，这几个人一商议便妥。坚谭把令箭交给景丹，七个人回来上马进城。坚谭这才率领三千大队放炮起兵。

大兵离了南阳郡，走出来约有三十余里，坚谭便命众三军站住，大队人马站住。坚谭吩咐：“歇息再走。”众三军便把军刃放在地上，全都席地而坐。坚谭唉声叹气不止。众牙将旗牌官便问道：“将军有什么为难之事，何妨说明？”坚谭说：“没什么，我们当差的身不由己，奉令去打白水村捉拿刘秀，谁敢不去？可恨苏虎，他给我一万人马，亦不是没有啊，只叫我带你们这三千人。你们这三千人跟着我到了白水村哪，就得全军尽没。你们不知道，我头一回到了白水村，就中了敌人之计。人家白水村的后边暗藏着有五六万兵将，我败了回来，但愿一死。偏有众将给我求情，如今我带着你们到了白水村，就得被人杀个干干净净。”坚谭这么一说，大众全都听怔了，众牙将忙问道：“将军，我们到了白水村，怎么就至于全军尽没哪？”坚谭说：“你们请想，人家白水村人少了敢反吗？人家兵是兵山，将是将海，俺们兵微将寡，人少势单，众寡不敌，焉能不败？我坚谭真要把命扔在白水村，倒不怎么难过，我挣得亦比你们多，每月关饷，关几十两银子。只是可惜你们要是打了败仗，把命扔了，甚为可惜。每月为挣个十两八两把条命送了，有多么不值。再者说，真要皇上是个明君，我们的太守再是个清廉的官长，还可以效命于疆场，落个为国捐躯，肝脑涂地，忠臣之道。你们想，王莽乃大汉朝的国贼，别看弑君篡位，如今做了皇上，名不正言不顺，对民无德，上招天怒，闹得刀兵四起，荒旱不收。王莽无德于天下，他的天下岂能久长？我们要是为他王莽命丧疆场，真是不值。”坚谭说着，叹息不止。

这些兵将被他说得军无战心，士无斗志，个个灰心，无精打采，愁容满面。内中有些人问道：“将军，我们要想个别的主意成不成啊？”坚谭问道：“想什么主意？”大众说：“想万全之策。”坚谭说：“想万全之法亦成，除非是我们全都归降刘秀。”牙将牛成问道：“将军，我们归降刘秀，他们能够相信吗？”坚谭说：“要想归降刘秀亦成，我们先得把南阳郡得过来，献与刘秀。到那时，绝无不成之理。”牛成说：“我们怎么才能把南阳得过来呢？”坚谭说：“只要你们全都愿意，我就有主意。”牛成向众三军问道：“你们愿意归降刘秀吗？”此时军心早就变啦，恨不得将苏虎杀死，降了别人。如今牛成一问，齐声说道：“愿降。”坚谭见他们全都愿降，遂向他们说道：“我已然跟景丹、盖延、邹朱、邹标、张天胜、张天印、魏岳等全都商议妥当了，俺们要倒反南阳，杀了苏虎，以便归降刘秀。如今你们愿意这么办，好极啦，我们要是齐心努力把事弄得成了功，归降刘秀之后，将来灭了王莽，亦是有名有利，做一开疆展土定鼎的功臣。”牛成问：“怎儿倒反南阳呢？”坚谭说：“俺们这三千人既是同心合意啦，将来到南阳要是动起手来，城中的兵将与我们穿的军装号坎全是一样，无可分别，杀乱了岂不自相残杀？你们赶紧把号坎脱下来，反着穿上。如若到了城中动手的时候，凡是正着穿号坎准杀，反穿的别杀，那是自家人。”坚谭说到这里，这三千兵士，全都个个脱下号坎，反着穿上。大众穿好啦，坚谭说：“俺们初鼓回兵，三更准到南阳，放起火号，里面有人接应给俺们开城。”众儿郎说声：“遵命。”