起程东行

1271年，马可已经17岁了，他和菲亚做梦都想到中国去。

有一天，马可拿着一根树枝在地上比画着，一边对菲亚说：“这就是意大利地图，再向这边就是地中海。这儿有许多小岛，经过这些小岛再往东，就到了君士坦丁堡，爸爸在那里有个分店。”

然后，马可又走了好几步，在远处画了一个大大的圆圈。“从这里向东，就是忽必烈大王的疆土了。不过，还要向前，经过这么多山、这么多河，还有沙漠、溪谷……过了大海、大洋，再继续向前，拼命向东方前进。”马可已经把地上画得乱七八糟了，“喏，这才到达了中国。你看有多大啊！”

这时，尼古拉和玛杜一边说着一边从院子里走了过去：“好吧，玛杜，就定在10天以后出发。”

晚上，吃完了晚餐，大家照例又坐在桌旁聊天，尼古拉用手指轻轻地敲着桌面说：“虽然新教皇还没有选出来，但我们不能再等了，别忘了我们的使命，如果我们耽搁得太晚了，就好像是放弃了我们的使命一样，忽必烈大皇帝不知道要怎样处罚我们呢！总之，非要再回到中国去一趟不可，去向大皇帝报告，因为等待教皇选举，所以耽搁了这么久。要不还是先到阿克去，听听教皇代表的意见再作决定，你看呢？”

玛杜也说：“好吧！”

一听他们要走，继母和婶婶都很不高兴。尽管兄弟俩大谈东方的美丽与富饶，可是漫长旅途的艰辛、危险让她们不寒而栗。最终她们勉强同意，但仍一再提出，要他们一定要尽早回来。

马可高兴得简直像过圣诞节一样，他很郑重其事地向父亲和叔叔提出来要一起去东方：“爸爸，你可以少雇一个人，我也能照料马。而且父子同路也是理所当然的。”

尼古拉用一种不容置疑的语气说道：“不！你留在家里，家里需要人照顾。”

马可哀求道：“爸爸，你答应我吧！留在威尼斯我又能学到什么？如果有困难就畏缩不前，这样的人是不可能成功的。这也是你平日经常教导我要求我的。家里有母亲和婶婶，还有姑妈他们，多了我不见得就帮上多大的忙。爸爸，这是个千载难逢的机会，对我的一生来说，不知有多重要。求你了。”

玛杜听了，笑着点点头，尼古拉显然有点动心了，他从马可身上，依稀看到了自己的影子。

马可力图打消父亲最后的疑虑：“爸爸，我不会成为你们的累赘，我都17岁了，自己可以照顾自己。”

尼古拉大声说：“不要跟我说这些。你跟菲亚不一样，我知道你不想做商人，很好，你可以做个学者、律师、教士，随便做什么适合你的工作。但是，要同我们一道去中国，那不可能。”

马可急得快哭了：“为什么？我这么多年来等着你，盼着你，祈祷你回来，你就这么残酷地对待我吗？”

尼古拉看着儿子，努力控制住心头的激动，冷静地说：“因为你不适合于这样的长途跋涉！这种远程跋涉需要专门的训练，而你恰恰缺少这种训练。”

马可坚持道：“我可以学嘛！”

尼古拉不耐烦地说：“玛杜，你来跟他说。”

玛杜和哥哥早就担心孩子提出这样的要求。他轻声劝道：“听你爸爸的话，旅途非常危险。要接触无数的民族，他们风俗、法律、语言各不相同。你好奇心过多而缺乏谨慎。我们之所以能活下来，就是尽量避免与人家交往。实话对你说，你肯定会给我们带来严重的麻烦。听我说完，你爸爸为你做好了充足的准备，威尼斯是个最好的都市。我们给你留下足够的钱，你可以建立自己的商业。安心待在家里，跟姑父好好学一门踏实的职业。做一个安心的威尼斯人吧！”

马可大声向着父亲说：“但是威尼斯人生来就是要出门的呀，你自己就是这么说的嘛，爸爸！”

尼古拉一下转过头来：“我什么时候说的？”

马可的眼泪再也忍不住了：“你只写过一封信给妈妈，就在那封信上说的。我从记事起，她就一遍一遍地读给我听，直至把信念成了碎片。难道你不知道吗？我一直梦想着和你在一起。我过去不知道你在哪里、你是怎样生活的、你在干些什么。人家都说你已经去世了，我不相信。我总认为你会回来带我去，现在你却还是要把我留在家里。”

尼古拉与弟弟交换了一下眼神，然后转过头对马可说：“好吧，答应你。但有一个条件，在路上要按要求去做，不能随心所欲。”

马可高兴得跳了起来：“一定做到。”

随后的几天，一家人都是在忙碌中度过的，继母和婶婶忙着为他们准备行装，尼古拉和玛杜忙着清理账目，购置货物礼品、租船、招仆人等，马可则为他们打下手。

马可和菲亚天天忙着搬运桶子、袋子、箱子等，装进有双排桨的大帆船里。他俩负责计算数量，一件一件地记在账上：西班牙运来的肥皂箱、椰油壶；从英国运来的羊毛袋、红布包；威尼斯制的锦缎、天鹅绒；法国出产的葡萄酒；荷兰制的麻纱布……

对于怎样招仆人，波罗兄弟曾发生过一次小小的争论。玛杜准备像上次那样在威尼斯多招几个仆人，一路同行；而尼古拉则表示反对，他认为此次出行，少则七八年，多则10年以上，除了走投无路之人外，一般人不会愿意去，即使去所付的代价肯定是非常大的。

最后，他们决定先招几个仆人，到了阿克城，就让威尼斯招来的仆人回去，从阿克再招几个，这么一段一段地招人，既可作为向导又比较合算。

快要开船的前一天，马可和菲亚跑到圣尼古拉教堂参拜，在圣像面前点燃了两支蜡烛，祈祷说：“长老，我们明天就要去中国了。请您保佑我们一路平安。等我们平平安安地回来后，还要奉上比这个大3倍的大蜡烛，酬谢您的保佑。敬祝长老圣明普照……”

临行的日子终于到了。

港口码头上黑压压地挤满了送行的人。其中特别引人注目的，是穿着大红天鹅绒和锦缎织成的袍子，外面披着貂皮金色大氅的威尼斯总督阁下。太阳已经出来了，总督迪坡罗帽子上镶嵌的宝石闪闪发光。

港里停泊着由12艘船组成的双排桨大帆船队。其中，印有青底银穗子，当中并排着3只黑色小鸟旗帜的，就是波罗家的船。

岸上的人大声叫喊着：

“再见，尼古拉！”

“早点回来，玛杜！”

“一路平安，马可！”

“马撒儿吉什！千万小心，可别再让马贼捉去了！”

“菲亚，骑骆驼小心点别摔下来呀！”

马可一行人在亲人们的眼泪和叮嘱中离开了码头，声音越来越小，人们慢慢地看不清面容了。

马可站在船尾，默默地望着渐渐远去的威尼斯，心里暗暗念着：“别了，威尼斯，愿圣马可保佑我们。”

马可对菲亚说：“我们终于如愿以偿了。”

菲亚说：“可是，要到中国，还远得很呢！”

“没关系，总有一天会到的。”

“啊！美丽的中国。”

波浪“卟咚、卟咚”冲击着船舷。