踏上中国之旅

1271年10月上旬，尼古拉和玛杜天天在船内忙于清点货物、整理账目。马可则跟着船长，一招一式地学习航海，或者就是坐在船头，埋头在他的羊皮纸上写着什么。

濒海地区的拉加斯，是一座巨大的商业港口，也是热那亚、威尼斯以及其他各地商贾的云集之地。这里同样是各种香料、药材、丝绸、毛织品和其他珍贵商品的交易、集散港口。有些准备到地中海东部各国山区的旅行者，往往也取道于此。

金秋时节的拉加斯港是一年之中最繁华的时候。波罗兄弟俩在这里停留了好几天，津津乐道于做生意。他俩将威尼斯带来的大部分货物卖了出去，而且还卖了个好价钱，同时也买了一些当地的土特产。

马可看着他们乐不思蜀的样子，非常吃惊：“他们怎能把使臣和商人这两者截然不同的身份绝妙地糅合在一起？”

第二天早上，正当他们在房里一边吃早餐一边计划着下一步的行程，并因为安排马可回家产生激烈的争论时，忽然听到一阵急速而杂乱的脚步声直冲他们的房门，玛杜一下从椅子上蹦了起来，伸手就去抓放在床上的宝剑，尼古拉制止了他。

门被猛地推开了，进来了几个人。为首的一位官员说：“你们是从意大利来的吗？”

尼古拉很谦和地回答道：“是的，大人。”

这位官员的口气缓和了不少：“请问你是波罗先生吗？”

尼古拉点点头。

官员催促道：“总算找到了，我们是从小亚美尼亚王国的都城塞巴斯托茨来的侍卫。快随我们进宫去。”

三人忐忑不安地跟着这几个人向塞巴斯托茨城走去。一路上他们试图用各种方式从那位官员口中套出为什么要赶到王宫去的原因，可面容古板的小亚美尼亚人拒绝回答任何问题。

塞巴斯托茨城并不大，但是戒备森严，城外碉堡林立，城门被士兵严密地把守着。

马可看到这种情况，心里非常紧张。玛杜告诉他：“小亚美尼亚境内实际上是蒙古人和撒拉逊人战场的缓冲地带，它的南部边境地区，土地肥沃，物产富饶，现在被撒拉逊人控制着；它的北部是卡拉马尼亚，居民主要为土库曼族；而它的东北部是恺萨里亚，塞瓦斯塔和其他一些属于蒙古人的城市；西部地区面临大海，与克里斯坦栋海岸隔海相望。”

尼古拉很严肃地看着马可说：“你明白了？这里的局势很复杂，我们只能说自己是威尼斯来的商人，其他一概不要多说，免得招来不必要的麻烦。”

马可回答道：“放心吧爸爸，我会很谨慎的。”

进了华丽的宫门后，那位官员停下脚步，两名侍卫迎上前来，同样是一言不发地将他们领上大殿。尼古拉、玛杜和马可低着头，紧紧跟着侍卫。

小亚美尼亚国王李昂三世坐在高高的镶金嵌宝的王座上，左手慢条斯理地摸着嘴边的胡须，台阶下左手边的几把椅子上坐着几位王公大臣，右手边坐着几位风尘仆仆的男人。

尼古拉等三人恭恭敬敬地向国王鞠了一躬。

李昂三世细声慢语地问道：“是他们吗？”

侍卫回禀道：“正是。”

右手边坐着的三位站了起来，马可一下认出了为首的是教皇的代表特巴尔多的秘书，其中还有一位也是他们见过的特巴尔多官邸的警卫，他简直不敢相信自己的眼睛。

李昂三世脸上露出了一丝笑意说：“你们肯定非常奇怪会在这里见到他们。很简单，他们是信使，你们必须马上赶回阿克。你们刚离开阿克城不久，枢机主教会议推选教皇代表特巴尔多.威斯康德为新教皇，9月1日已经正式即位，成为格里戈里十世。教皇命令他们三位来追赶你们。我已准备了一艘军舰，马上动身，向教皇复命。另外，我派一位大臣作为特使，专程前往阿克，谒见并恭贺新教皇。”

尼古拉他们听到这个消息，喜出望外。辞别国王后，他们随即跟随大队人马匆匆起程。

来到阿克城里，正值傍晚时分，格里戈里十世立刻召见了他们。觐见大厅里空荡荡的，左墙上挂着几幅圣像和一个银十字架，右墙上的托架里，点着蜡烛和火炬，照亮了整个厅堂。

新教皇格里戈里低头沉思着，他的衣着一如从前，只不过手上多了一枚加冕典礼上赠与的教皇戒指，显示出身份的变化。

三位威尼斯人在圣教会的领袖面前跪了下来，尼古拉轻声说道：“教皇陛下，我们回来了。”

教皇格里戈里从沉思中抬起头，举起手向他们问好，示意他们站起来：“这真是一个奇妙的改变，现在终于可以做以前想做而无法做的事情了。我要你们把上次我写给忽必烈汗的那封信退给我。”

尼古拉脸上流露出失望的神色：“如果您这样……”

教皇立刻解释说：“我要重新给你们另写一封新的。人有时候会由于命运的提拔，从卑微的地位上到他们自己没有梦想过的高位。用你们的祷告来支持我吧！”

三个人立刻明白了教皇的意思，欣喜不已。

教皇沉吟了半晌，想说什么又没说：“先休息吧，会很快召见你们的。”

几天后，一间小小的密室里，当尼古拉、玛杜和马可被秘书带进去时，室内的凝重气氛让他们觉得有点喘不过气来。屋子中间有一张桌子，桌子上放着镶有宝石的圣像和几个雕刻精美的水晶花瓶。

门开了，教皇格里戈里走进密室，身后跟着两个多米尼克派的修士。三个人急忙鞠躬致敬，教皇举止随便，亲切随和，好像又是特巴尔多了。

格里戈里十世请他们坐下，用手指指桌上的东西：“这是我挑选出来送给忽必烈汗的礼物，这些精美的工艺品我想会给他留下深刻印象的。圣油有了，礼物也准备好了，信马上就交给你们，可以动身了。至于大汗要求派100名既精通基督教教义，又熟谙工艺的学者，恐怕我无法满足他的要求，我不知道怎样去找到、在什么地方找到这些人。不过，我还是找到了两位学识渊博、勇敢正直的人。他俩的能力足够抵得上100个人呢！”

教皇分别介绍了两位修士，体格健壮的一位是维琴察的尼古罗修士，是一个著名的神学家。他自视甚高，向尼古拉和玛杜简单鞠了一躬，对年轻的马可连看也没看一眼。身材瘦小一点年纪较大的是的黎波里的威廉修士，他读过可兰经，研究过穆罕默德的教义，比较温和，他鞠躬行礼时连最小的马可也包括在内。

教皇告诉他们：“我已授予两位修士权力证书，有权赦免并有权以教皇的名义，任命神父和主教。我们的东方教会将在他们这坚实的基石上建立起来！”

教皇看着大家：“我希望你们平安地将我的信交给他，让我的声音在他的耳边回响。你们的任务不仅是建立联系，更重要的是保持友好的关系。这样可以让他们对我们忠顺，或至少保持中立。如果蒙古人能和我们共同对付撒拉逊人，或者他们不来威胁、扰乱我们，我们解放圣陵的计划可能更容易实现。”

尼古拉感到很为难，说：“尊敬的陛下，请允许我说一句，我们只是普通的商人罢了，如此重大的任务……”

教皇打断了他的话：“你们肯定能做到！因为你们和大汗有着良好的关系，他信任你们。这是任何人所无法替代的，你们就是我与大汗之间的纽带，我希望这次能让我们多了解一些，这很有好处。”

教皇的命令，让波罗兄弟觉得诚惶诚恐，而马可却感到热血在胸中奔腾。

教皇看着马可激动的样子，微微一笑，轻声对他说：“我同样寄希望于你，你们三个人就是我的诚意的证明。”

马可一惊之下挺直了身子，期待着父亲确认教皇的说法，在下面的旅行中带他一起走。

尼古拉打破了马可的希望，他低声而严厉地说：“你向我承诺过，马可。”

教皇又一次注意到这对父子之间的纠葛，这时他问道：“你们下一步准备去往哪里？”

尼古拉说：“教皇陛下，我们到拉加斯港。陛下召我们回来时，我们正准备出发去那里。”

玛杜补充说：“拉加斯是个很安全的港口，经常有船开往威尼斯，我们在那里有很多朋友，可以让马可搭船回威尼斯去。”

教皇对马可留下了极好的印象，这位青年人机敏、谨慎、细致，他相信自己不会看错人。于是他说：“但是，你们肯定不会把马可丢下吧？多一个人就会增加一些机会，就会多一个机会到达目的地。”

尼古拉从不轻易让人改变他的主见，这时虽然面对教皇，他还是抗辩说：“教皇陛下，您不会命令让我们带他一起去吧？”

马可屏住呼吸，紧张地听着。

教皇温和地说：“我没有权力命令父亲应该如何对待儿子。但是，这的确是我的希望。”

玛杜一直同情侄儿，这时急忙抢先答道：“教皇陛下，您的希望就是命令。”

这下尼古拉没办法了，只好鞠了个躬表示同意了。

马克闭上眼睛，长出了一口气。

临行前，教皇破例为他们3个俗人祝福。他们再一次跪谢了教皇。马可双膝跪下，吻教皇右手上的戒指。教皇祝福他，并用仅能让他听见的低声说：“当进行一场战役时，马可，有时一次只能征服一个城市，这才是上策。”

当初，波罗兄弟是以忽必烈汗特使的身份去见教皇，而现在又以教皇使节的身份去见忽必烈，可以说是具有双重身份。由商人突然成为肩负重任的秘密使节，这个变化让兄弟俩一时难以适应，马可则暗自庆幸当初坚决要求同行的选择是多么正确。