感受病痛煎熬

花剌子模平原，美丽富饶，触目所见遍地尽是枣树，树林里栖息着鹧鸪、鹦鹉和各种马可说不出名字的鸟雀。时值盛夏时分，灼日逼人，他们只能早晚赶路。眼前的一切都变得白晃晃刺人眼睛，脸上的汗水像小溪一样。马可觉得非常疲惫，胯下的马呼呼喘着粗气，他咬牙坚持着。

一天，马可爬上一个小山丘，在起初的一刹那，他怔怔地站在那儿。远处的地平线上，闪烁着一座有白色城墙的城市，在湛蓝的海边隐约可见。

里兹从后面赶上来，一把抓住马可的肩膀：“花剌子模，看哪，终于到了。”大家听到这一消息，高兴得大呼小叫起来。虽然还要走半天的路，可希望就在眼前，还有什么可怕的呢！就连一路上沉默寡言的尼古拉也喜笑颜开。

马可一进城，发现里兹说得果然不错。城内街道宽敞整洁，两边的商店鳞次栉比，药材、香料、宝石、珍珠、象牙、纺织品等应有尽有，就是很难见得到人。有些店大门紧闭，有些店中只有一个伙计坐在柜台后打盹，似乎整个城市都在避暑。

他们在濒临港口的街道上找到了一家旅店，这是一栋刚刚粉刷过的二层小搂。店主对此刻有旅客上门真是有点喜出望外，他赶忙招呼伙计帮助马可他们安顿下来。

日落以后，依然热得让人喘不过气来。马可只穿着短裤和衬衫，躺在床上不一会，衬衫就给汗浸湿了，沾在身上。他长这么大从没感受到如此高温。耳边蚊子的嗡嗡声更让马可难以入睡。他索性下床，顺着梯子，爬上了平台。

夜深了，繁星嵌在蓝色的天空，从大海上吹来了习习微风，裹着丝丝凉意。马可张大嘴，猛吸着新鲜湿润的空气。

自从离开威尼斯以来，每日行色匆匆，忙前顾后，难得有这么一个独处的机会。母亲的早逝，让他学会了孤独，学会了沉思，培养了他缜密细致而又勇敢不屈的性格。

马可对这次旅程并不后悔，他不是为了躲避威尼斯单调沉闷的生活，也不是心血来潮，艰苦危险的生活在他的意料之中。开始他坚持要和父亲叔叔一起远行，多少带有探险猎奇的动机。但是，教皇在密室里的一席话，以及教皇的祝福，使他感到了肩上沉重的使命感。

尽管最权威的教士们坚持认为，在基督教国家的外面，除了黑暗，还是黑暗，但马可相信父亲和叔叔所说的一切，而且事实证明他们是对的。文明，这完全不同于基督教世界的文明，人们又知道多少呢？按父亲的说法，遥远的东方有一片光辉灿烂的国土，如果越过这片国土，世界会是什么样呢？

马可暗下决心：“我一定要去看看。时空是永恒的，这永恒中的客观存在就是我所追求的。”

马可坐在平台上的花架上，望着远处深邃的空间，望着港湾中星星点点的灯火，沉重之中又现出一丝轻松。毕竟他是生长在水城，海虽然变幻莫测，可似乎比陆地要亲切。想想登船后，就可以直航中国，马可竟觉得成功是触手可及了，光明就在眼前。

第二天早上用完早餐，里兹收拾好自己的简单行装，来向他们辞行。马可他们都很喜欢这位活泼机灵的小个子，一路上的风风雨雨，使马可和里兹成了生死之交。里兹教会了他很多旅行知识，教会了他波斯语，也教会了他娴熟高超的弓马技艺。里兹的离去，使马可很伤感。

船主们听说他们要雇船出海，马上围上来一大帮，七嘴八舌地各自吹嘘自己的船和航海术。尼古拉和玛杜看上了一艘比较新的单桅高樯中型商船，他们随船主登上这艘船。

此次航行，时间长且海域情况复杂，对船况的要求也比较高。马可惊奇地发现，整艘船找不到一个铁钉，船板是用一种细绳连起来的，船底居然连沥青都没涂。马可把他的发现悄悄告诉父亲和叔叔。

尼古拉和玛杜正和船主激烈地讨价还价，听了马可的一番耳语，两人顾不上价钱，也去检查船况。

除了马可发现的之外，他们又找到一些问题，最不可思议的一件事就是船上没有铁锚，只有水底缆绳。如果遇到风浪，如何固定船体？这实在太危险了。

尼古拉、玛杜和马可与船主客套了几句，忙不迭地溜下船。他们在港区转来转去，花剌子模所有的船几乎没什么差别。港湾的一角，一艘商船竖起了龙骨，正在安装船板，他们终于发现了问题之所在。花剌子模人造船所用的木料质地过于坚脆，简直和陶器差不多，一碰就裂。所以造船时铁钉打不进去，硬敲的话，很容易使船板发生裂痕。

于是，工人们在船板两头用螺旋钻打孔，然后加木塞楔牢；再用印度出产的椰子，将其浸在水中，腐烂后取出里面像马尾一样的丝条纤维，洗净制成绳索，把船板连起来。船底用麻絮填塞缝隙，再涂上一种用鱼脂制成的油。

这种船需要经常维修；遇到大一点的风浪，船身非常容易解体，加之没有铁锚固定船舶，更增添了危险。

先前的轻松和愉悦变成了沉重和忧虎。尼古拉回到旅店后一直忧心忡忡：“印度洋上风浪很大，这样的船肯定经受不住，我们的航程可比到印度要长得多啊！”

大家都认为尼古拉的意见是对的，他们不能冒险，他们肩负的使命也不允许去冒险，现在唯一的办法就是走陆路。可是卡曼杜和雷奥巴尔地区有卡劳纳斯人的侵扰，上次要不是有一个商队挡在前面，一切都完了。

他们又一次趴在地图上。

最后，尼古拉决定从另一条路直取起而曼，穿过大平原，擦过沙漠边缘，在科比尔姆城作短时间休整，然后再奔向波斯北部的萨莫金，由此向东，直至大汗的王都。

这条路尼古拉和玛杜都没走过，他们面临着一场严峻的考验。时间紧迫，尼古拉准备马上去找新的仆人和向导；玛杜带了一批货去卖，因为路上不可能带这么多东西；马可则尽可能地向别人了解沿途的情况，以便做好充分的准备。

这条北上的线路和他们来花剌子模时完全不同，行人稀少，自然环境恶劣。平原地带虽然物产丰饶，但水却苦涩不堪，用这种水做成的面包更是难以下咽。

至于到科比尔姆城途经的那片沙漠，水资源极为匮乏。好容易找到的一点水，却绿如青草，咸苦难咽，根本不能饮用。路上尼古拉和玛杜只是用舌尖尝了一下，便不停地作呕。幸好途中发现了一条小小的淡水河，否则不要说人，就是马也会倒下。

水土不服，旅程艰辛，尼古拉和玛杜都觉得身体极不舒服。年轻的马可担起了整队人马的领导重任。他既要照顾病中的父亲和叔叔，又要安排行程，跑前奔后，忙这忙那。好在到了科比尔姆城，大家得以喘了口气，尼古拉和玛杜也恢复了体力。

离开科比尔姆城，他们又进入了一片大沙漠，这一次他们吸取了教训，尽可能地带足了水和食物。然而，不幸的事又发生了。

马可病倒了。

尼古拉和玛杜把马可抬到岩石的阴影下，把他轻轻放下。看得出，马可正在发着高烧，他满脸通红，嘴唇干裂，胸口无力地起伏着。太阳残酷地灼烤着马可，他眼花目眩。他把头垂到一边，凝视着一块突兀的山石。他感到有一条大蛇在石头上出现，向上直立，要攻击他。他发出喊声，伸出胳膊想把蛇赶开。

尼古拉抓住儿子的手，瞧着儿子注视的地方，只见一条青色蜥蜴在石头上晒太阳。他摸摸马可的额头，好像火炉一样。

尼古拉把儿子抱在怀里，他除了向上帝祈祷，还能做什么呢？马可不停地呻吟着，两只手无力地伸向空中，整个身体都在恐怖地扭曲着。如果不能马上找到水源，找到休息的地方，后果是不堪设想的。

尼古拉第一次真正意识到马可对他意味着什么。马可的英俊潇洒、英勇果敢，他的语言天才和对自己所追求目标的坚韧，都让尼古拉为之骄傲。从儿子身上，尼古拉看到的是生命的延续和希望之光，可这一切居然要消失在波斯的沙漠里。

不，只要能赶到“太阳树”，那里有一口井，有充足的水给马可喝，他会得救的。

马可喘着气说：“爸爸说得对，我不该来……我成了你们的负担……我想，我能挺过去。”

玛杜劝他：“别激动，孩子。哥，我们必须骑马前进！”

尼古拉和玛杜一齐把马可抬上马，又命一个仆人在旁边扶着，一行人加快步伐向前赶。

沙漠被抛在身后，面前是一望无际的贫瘠荒凉的平原，几乎找不到一条供人行走的道路。马可双手搂着马脖子，脑袋低垂着，总算还没有掉下来。尼古拉望着生命垂危的儿子，心里感到一阵揪心的疼痛。

走在前面的玛杜转过身来对哥哥大声嚷着：“看，太阳树！”

辽阔的大荒原上，孤独地耸立着一棵高大挺拔的大树，树干由于年代久远而虬曲，多瘤的树枝低垂着，树上挂满了古铜色的坚果。这树很像黄杨木，树叶正面为绿色，背面是浅蓝色。相传亚历山大大帝曾与德里厄斯在此交战。时空悠悠，只有这棵太阳树背负着历史，孑然而立在这片土地上。

他们在傍晚时分才走到树前，发现井里有满满的清水。大家怀着感激之情痛饮一番，振作了精神。他们又打开包裹，取出木钵，盛水饮马。

兄弟俩用清水为马可擦洗了身子，又让他躺在“太阳树”下的一堆行李上，马可喝足了水，安静地睡着了。

晚上，马可从梦中惊醒，他喘着气，慌乱地向四周扫视，发现父亲在不远的地方，就向他爬过去。他没有力气，只能一寸一寸地爬，但他并不停止。

尼古拉听见了喘息声，感到有人在他身边出现，他睁开眼睛，看到自己的儿子，就激动地伸出手臂，将他一把抱在自己的怀里。父子俩在这一瞬间都流下了喜悦的泪水……