四 复回镇安

到了农历五月间，朝廷降旨，令在滇从军的邻省官员各归本任。43岁的瓯北，遂辞别傅恒等人，自腾越启程，返回镇安。他在《奉命回粤途次口占》（之二）诗中写道：“归程遥指粤西天，竹马重烦夹道边。昔到曾怜悬磬室，再来忍敛拔钉钱。单车按部惟携鹤，一垡催耕有叱犍。韬略生平原未读，勉为循吏报恩偏。”瓯北在路途跋涉五十余天，经点苍山（在今云南大理西）下，过安宁州（今属云南）至路南（今属云南）抵广南（今属云南）入土富州，至农历六月三十日，回到镇安。当地百姓见瓯北回任本郡，无不争先恐后地欢迎。

瓯北一到镇安，便“燃烛案前披讼牒，洗尘杯下脱征衣”，忙于处理日常政务，并很快发现，在他离任从军期间，官吏通同作弊、坑害百姓一事。天保县令姜某与代理知府金某共同谋划，借口“民间田土无所凭，故易讼。宜按田给照，以息争端”，想借机聚敛钱财。当时，尚未秋收，百姓没钱上缴。因而，他们先令各地甲目将田地登记入册，想在秋收后将钱敛取，没想到知府大人竟提前返回。瓯北访知此事，从全其脸面出发，劝他们趁早罢手，收回成命，以防胥吏“借以需索”，酿成民怨。金、姜虽然勉强应承，但眼看到手的万余金却付诸东流，岂能不对瓯北恨之入骨？

百姓见知府免掉此项钱款，个个感恩戴德。每当瓯北出行，“各村民辄来舁舆至其村，巡历而过，又送一村，其村亦如之，父老妇稚夹道膜拜，日不过行三十里。至宿处，土锉瓦盆、鸡豚酒醴，各有所献，不烦县令供顿也”。目睹此景，他高兴地写道：“所欣民意安吾拙，相爱浑如鸟入怀。”

到了冬季收仓谷时，他又严禁各种朘剥百姓之旧规。按照惯例，常平仓稻谷往往用于备饥荒，百姓借支则春借秋还。镇安风习，稻谷连穗入仓，并不脱粒。因而，用不着斗量，用大筐称即可。以往，百姓借常平仓粮食，官府连筐给五十斤，除去筐重五斤，而借粮者实际仅得四十五斤。而到还稻谷时，就不同了，五十斤之外尚须另加筐五斤，息谷五斤，损耗五斤，实为六十五斤。一进一出，百姓每筐则损失二十斤。其实，还远不止此。奸吏在称稻谷时，还乘机“施其猾”，暗做手脚，“持衡高下总在手，手握锤绳紧不撒。求益岂但卖菜争，贪多直欲助苗揠。……可怜穷黎不敢言，张目熟视讵真瞎”。瓯北身为知府，“忍睹民膏尽被刮”？然而，此等恶习，相沿已久，究竟怎样革去？“下令禁之未必止，按法诛之不胜杀”，都未必能奏效。而且，此地天高皇帝远，官府动不动就施以高压，致使“边民怕官鱼见獭”，故而，明知被敲诈勒索，也敢怒不敢言。

面对此情，瓯北决心找个机会，搬掉这块压在百姓身上的顽石，“且纾耕农釜声戛”。不久，便着手处理此事，“平准听民自权度”，使“奸胥在旁眼空黠”。在这前一年，广西奉命代云南边境驻军购万匹战马，地方财力匮乏，无力承担，便转嫁于百姓，收谷时改用特制的盛一百二十斤大筐。百姓不胜其苦，无处诉说。而目下购马之事已过去，按照以往惯例收谷即可。然而，“墨吏意殊不足”，还想额外索取，但没敢动手。恰府仓当收社谷，瓯北即令吏役在称六十斤的地方凿一小孔，将秤锤固定在孔下，使任何人没法移动，听凭百姓自己去称。那些挑两筐来的百姓，剩一筐归去，心里非常高兴，纷纷跑到城内外酒馆小饮，举杯庆贺。用不几天，稻谷全部收齐。后来，瓯北以事去南宁，归顺州牧仍坚持以百二十斤大筐收稻谷。州民陈恂等不服，赶至南宁向瓯北告发。瓯北立即差人将管仓吏役荷校示众。自此，各地胥吏再不敢胡作非为。

另外，镇安当时以虎多为患，有人晚间夜起，时常为虎所伤，故有“夜无盗贼虎巡街”之说。瓯北遂下令捕虎，猎取“一虎许偿五十千”。亦曾招募湖南猎户前来捕虎，以保障当地百姓的安全。

瓯北此次从云南边境归来，越发体会到和平安定的环境对百姓生活的重要。镇安所辖归顺州，与安南接壤，他担心因百姓间小小摩擦而引发两国之争，搅乱当地人们的正常生活。故而，曾通过正常的外交途径，下书安南地方官，亲来边地，双方勘定地界，并立下文约，共同遵守。他深知作为一个边地地方官肩上所承荷的重量，在诗中写道：“国计宜柔远，边臣重守疆。古来忧厝火，多起衅争桑。虎落新分界，羝籓谨立防。销萌无迹处，庶以固金汤。”在他看来，边境隐患应及时消除，待酿成大祸，再出兵征讨，对双方均不利，直接受害的更是当地百姓。他热爱这块土地，更想把这里装点得更美好。在归顺州，他告诫州牧汤存方应多种树，使龙潭更美。平江道中，他为此地“山牛多似虱，沙鹭立如人”的和谐自然环境而兴奋。还经常简装出行，每当看到百姓各安其业，“牛稳可骑童按笛，蚕眠欲起女提筐”的情景，就按捺不住内心的激动。百姓们也“共知太守无鞭扑，结队来看满路旁”。瓯北来镇安三年，“以事赴省凡四次，又从军滇中两阅岁”，能取得如此政绩，的确不易。

百姓的拥戴，使瓯北受到很大激励，也增强了做循吏的自信心。他曾在《贵县途次奉旨调守广州感恩志遇兼寄别镇安士民》（之三）诗中这样流露当时的心情：“镇安虽僻自堪豪，最喜萧闲似马曹。片檄下时诸部肃，万山深处一官高。草亭置酒留宾醉，花阁抄诗课吏劳。此福难消应准折，从今判牍夜焚膏。”在他看来，镇安地虽偏远，但是，在实施政治理想、采取大的举措时，掣肘者较少，多由自己裁决。从这个角度来说，为官于此，最能体现个人的价值。

后来，瓯北因赴省途中被调走，未能与百姓当面话别。百姓为弥补这一缺憾，在赵翼之妾蒋氏“巾车出城”时，“街民千百家无不设香案于门跪送”。稍后，其族孙鹤冲再离镇安，百姓又如常相送，借以表达对贤太守的敬慕之情。直至瓯北来广州上任六个月之后，镇安州民陈恂等七十多人，竟长途奔波四千余里，亲来送万民衣伞。百姓的深情厚谊，使瓯北大为感动，直至晚年，“每数平日宦途，辄念镇安不置”。