五言诗成立于汉代是无疑的。可是时间的早晚却有不同的说法。主要原因是以前有人把苏李诗作为五言诗的起源，后来有人对苏李诗的作者提出了怀疑，就连五言诗产生的时代也发生问题了。他们断定西汉不能产生五言诗的理由就是相传的枚乘诗和苏李诗为后人所伪托，而枚乘诗、苏李诗是伪作的主要根据则又在于西汉还没有这样的五言诗。这是一种循环论证的方法，实际上是很缺乏说服力的。

另一方面，有人又从个别事例出发，说《诗经》里已经有五言诗了。其实，《诗经》里的“舒而脱脱兮”、“十亩之间兮”等诗句，句末都有“兮”字，不能算是五言诗。《木瓜》的“投我以木瓜，报之以琼琚”，勉强可以说是五言句，但下面“匪报也，永以为好也”两句，不但前一句是三言，而且以“报”、“好”协韵，句末又用了两个语气词“也”字，显然不能说是全篇整齐的五言诗。只有《召南·行露》的“谁谓雀无角”等两章，有比较整齐的五言句，《大雅·绵》里也有比较整齐的五言章节，可以看作五言诗的萌芽。春秋时《孺子歌》里的“沧浪之水清”、“可以濯我缨”，也可以说是五言诗的胚胎，已如前面所说。所以西汉时出现五言诗是完全可能的。

唐张守节《史记正义》在《项羽本纪》里引了《楚汉春秋》所载虞美人和项王的歌：

汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生！

《楚汉春秋》是汉初人陆贾编写的书，这首歌即使不是虞姬自己作的，也是汉初人的拟作，应该说是一首完整的五言诗。

稍晚一些，又有戚夫人的《舂歌》。据《汉书·外戚传》记载：

高祖崩，惠帝立，吕后为皇太后，乃令永巷囚戚夫人，髡钳，衣赭衣，令舂。戚夫人舂且歌曰：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍。相离三千里，当谁使告女？”

这首歌除了开头两句三言外，后面四句都是五言。更晚一些是汉武帝时李延年所唱的歌：