出生山阴水乡里

蔡东藩家世居萧山城厢（今杭州市萧山区城厢街道），是该镇四大姓氏之一。蔡本姬姓。西周时期，武王姬发将弟弟叔度封于蔡（今河南上蔡西南），后叔度的后裔以封地为姓。唐朝时，其中一支南来会稽，卜居于新昌蔡岙。元朝时，蔡岙十四世尊怿自新昌迁居萧山，是为萧山蔡氏第一世。到了蔡东藩的父亲蔡文杰，家境破落，又为避祸乱，便移居萧山之南的临浦小镇。

萧山博物馆蔡东藩像

临浦原是浦阳江下游的一个湖泊。浦阳江，亦名丰江、浣江、潘水，发源于浙江浦江县西部的天灵岩，流经义乌、诸暨，北出萧山，注入钱塘江。在萧山界内，除了零星分布的会稽山尾闾残丘外，是一片冲积平原。平原上河港交错，湖泊棋布。在这个地区的许多古代湖泊中，最重要的有临浦、湘湖和渔浦三处。经过历代的围垦，临浦湖逐渐缩小，直至被围垦殆尽。

南宋，浦阳江改道西小江以后，临浦成为浦阳江和西小江衔接翻坝过闸的航道要冲，商贾云集，形成了市镇。浦阳江素有“浙江小黄河”之称。明天顺年间，为解除浦阳江水患，绍兴知府彭谊主持开通了临浦西的一个孤立岗阜——碛堰山。自此，浦阳江折向西北注入钱塘江。

这样一来，浦阳江从东往西，西小江从南往北，成丁字状流过临浦。因此，临浦溯浦阳江上游可至诸暨、义乌，沿下游可达杭州，并与富春江交汇，而经西小江又可抵达绍兴、宁波，形成了四通八达的水路网。旧时，交通主要靠水路。如此得天独厚的地理条件，让临浦成为一个活水码头，商贸业十分发达，其繁华热闹程度仅次于县城。即使到了内困外患、民不聊生的清末，这个方圆不足一平方千米的小镇，依然船桅林立，商旅络绎，热闹非凡。到了民国初年，沿江靠埠货船多时达七八百只，店铺八百多家，山水商客云集，茶馆酒店遍是，被时人称之为“小上海”。民国二十二年（1933年），《中国实业志》将临浦称为浙江六大米市之一，日流量五六千石，多时近万石。且临浦米市举足轻重，有“临浦米店老板打个喷嚏，萧山、绍兴的米价就会感冒”之说。

据记载，临浦还是古代四大美女之首——西施的故里。《越绝书》中说：“余暨，西施之所出。”古代，沿浦阳江有“上诸暨”和“下诸暨”之分。下诸暨即浦阳江下游之地。秦时置诸暨县包括了这两部分。西汉时把下诸暨单独置县，称“余暨”，三国吴时改称“永兴”，唐天宝元年正式改名为“萧山”。至今，临浦还有十四处关于西施生活的遗迹。正是因为行政区划的变化，西施故里就有“诸暨说”和“萧山说”之争。

同样，蔡东藩的籍贯也有争议。蔡东藩的仲孙蔡福源认为蔡东藩的籍贯实为绍兴，而詹文元、王炜常等人则认为蔡东藩是萧山人。这与临浦的行政区划多变有着很大的关系。清康熙年间，临浦以大庙为界，东属山阴县（辛亥革命光复后，山阴、会稽合并为绍兴县），地面约占三分之一弱；西则属萧山县，地面约占三分之二强。尤其是镇上的山阴街，自古就有“山阴不收，会稽不管”的说法，说的就是一镇二管，出现一些疑难纠纷互相推诿的事。直到1950年，整个临浦镇才划归萧山管理。

1877年7月23日（农历六月十三日），蔡东藩出生在当时的山阴县临浦牛场头街。

他的父亲叫蔡文杰。文杰者，文豪也。可是，蔡文杰并没有成为文中之“杰”，他只是一家丝行的小店员，挣些微薄的工资养家糊口。蔡东藩出生时，蔡文杰已有了三个女儿和两个儿子。为了实现“文杰”的梦想，他省吃俭用，勉勉强强地把大儿子、二儿子送进了私塾。两个儿子也特别争气，尤其是二儿子，年龄虽小，却已粗通诗文，能出口对联了，被镇上的人称之为神童。

蔡东藩的出生，让蔡文杰喜忧参半，高兴的是家里的人丁更兴旺了，忧虑的是家里又多了一张吃饭的嘴，为这个并不富裕的家庭增加了负担。他叹息一声，给接生婆递上了红包，也没去瞧一眼婴儿，就匆匆赶往丝行做工去了。蔡文杰怎么也没有想到，先辈对他的期望，竟然在这个小儿子的身上得以实现。

蔡东藩出生时，他的母亲已是四十出头了。清苦的日子，繁重的劳动，使得这位家庭主妇过早衰老了。她没有充足的奶水给这位小生灵吃，只得用米汤来喂食。这或许是蔡东藩后来身体羸弱的主要原因吧。

时光飞逝。倏忽之间，就到了婴儿弥月之日。按小镇的风俗，婴儿满月是要举行剃头仪式，办满月酒的。这一天，蔡文杰向老板请了假，早早上街买了一些荤腥菜肴。妻子知道蔡文杰的艰辛，也顾不上月子刚刚结束之忌，也起来张罗了。俩人忙碌了一阵，本家亲戚就拿着些婴儿所需的衣服、鞋帽一一过来了。不一会儿，剃头匠也到了。

祭请过了财神五圣菩萨及祖宗，文杰妻就抱着婴儿坐在祭桌前，因为婴儿头皮嫩，剃头匠只是象征性地在婴儿头上修剃了一下，边剃边念着“剃去胎发，越剃越发”“人财两旺，金玉满堂”等吉利话。

剃好头，蔡文杰又抱着婴儿向菩萨行了三拜礼，然后将婴儿交给身边的大儿子，口中说：“阿哥抱一抱，大家和睦好。”

这时，剃头匠已将胎发与猫毛、狗毛混在一起，用红纸包好交给了文杰妻。文杰妻接过红包，利索地系在了床脚上，希望婴儿能健康成长，无病无灾，像猫狗一样好养。

酒席只办了一桌。蔡文杰举着酒杯，有些尴尬地说：“穷家的孩子不能算宝，毛毛又是丁中老三，但这总归是我们蔡家添丁加口的好事。天气炎热，不能多备酒菜，聊以薄酒，敬请大家！”这些本家们彼此心照不宣，个个点头称是。

这次满月之喜虽办得简朴倒也不失体面。等到宴毕人散时，蔡文杰高兴地对妻子说：“这孩子挑着夏天这个日子来，让我既省了钱，又光了脸。儿子呀，你这么小就知道体谅父母的难处，也许蔡家的希望就寄于你了呢！”说着，把脸颊贴近了婴儿。

他的妻子说：“别忙着高兴了。毛毛满月了，该给他起个名字了。”

“起名字是个学问，要不要去请先生起一个？”蔡文杰皱起了眉头。

“请先生起名，不是又得花钱吗？我想了一个，叫椿寿，你看好不好？”

“椿寿？”蔡文杰沉吟着。

“我请教过有学问的人，这可是个好名字。一来希望小儿像大椿般长寿，二来这‘椿’字是父亲的代称，‘椿寿’就是愿他的父亲长寿。好不？”

“为人父母的，谁不希望孩子能健康成长，长大后光宗耀祖啊。”想到这，蔡文杰点了点头。

俗话说，养小日日鲜。小东藩在父母的关爱下一天天长大了。虽然体质羸弱，然“物或损之而益，或益之而损”，上天也给了他聪慧的天资。由于大哥、二哥都用劲于书文，在这样的氛围中，小东藩耳濡目染，三四岁上便能跟着两个哥哥吟些诗文了。

有一次，大哥故意考他，问：“椿寿，你生活在什么朝代？”

“不晓得。”

“记住，我国是清朝，我辈便是清朝的百姓。”

小东藩似懂非懂地点了点头。蔡东藩怎么也没有想到，大清王朝带给他只有痛苦的回忆。

贫寒人家苦难多

1882年，外侮频仍，国势日蹙，大清王朝已处于摇摇欲坠的境地，老百姓的生活也越发窘迫了。眼看到了年关，许多人家都为过年而犯着愁，蔡文杰一家也不例外。

这一天，五岁的蔡东藩跟随父亲上街去办年货。

年年难过年年过。时值年关的小镇，越发热闹了。蔡东藩跟着父亲穿过山阴直街，来到了山阴横街。街上有家万成南货店，经营着各类鱼鲞（xiǎng）、海味、南北果品和闽广圆糖。蔡文杰停下了脚步，在箩里小心地挑拣起了白鲞。原来小镇人家过年，“白鲞烧肉”这道菜是必不可少的。这白鲞就是黄鱼鲞，肉最好是五花肉，白鲞吃油，两者相配，鱼腥与肉腥相抵，鱼香与肉香相合，味道绝佳。

按理说，白鲞该挑大弃小，拣肥舍瘦。可蔡文杰因囊中羞涩，只挑了三片小白鲞。正待付钱时，忽闻柜内深处有人高声阻拦道：“且慢。”

接着，从里面踱出一个身着裘服、手捏水烟袋的胖子。这胖子就是这家店的老板，名叫倪万顺。倪老板来到柜台前，对蔡文杰说：“早听说蔡家养了个神童，今天我出个对子来考考。要是对好了，这三片白鲞算我送了。”

蔡文杰知道倪万顺错将蔡东藩当作二儿子了，正要解释时，倪万顺已经开口了：“我的上联是‘三片小白鲞’。请神童对下联吧。”

话音刚落，小东藩那稚嫩的童声就响起了：“五（唔）个大乌龟。”

“哈，哈，哈。”旁边围拢着的人群立刻哄堂大笑了起来，还不忘竖起大拇指夸蔡东藩：“真是个神童，一出口就对上了。”

在一片笑声中，倪老板脸红得像火烧一样，只说了声：“白鲞钱不用收了。”就赶忙走进后堂去了。这是怎么回事？原来，在临浦方言中，“唔”是第二人称“你”的意思，“五”与“唔”同音。“五个大乌龟”变成了“你个大乌龟”，难怪旁观的人要笑了。

望着倪老板离开的背影，蔡文杰暗自为儿子的才思敏捷而高兴，但他仍坚持要付钱。店员却说：“你养了这么个好儿子，这白鲞就是老板不送，我也要送了。何况老板也吩咐了，这钱是一定不收的。”

蔡文杰只好作罢，道了声谢，便拎着篮子，领着蔡东藩，穿过大庙，来到最繁华的萧山中街。这一路走来，篮子却没有增添多少年货。可年少的蔡东藩跟着父亲穿梭在如饭架般横直交叉的街巷里弄，望着青砖黛瓦的房屋和熙熙攘攘的景象，显得格外兴奋。

回到家，蔡文杰把大儿子叫到一边：“老大，今天椿寿可给我长脸了。过完了年，让椿寿跟你兄弟俩去读书吧。你是老大，可得管着些。”大儿子点了点头。

爆竹声中一岁除。过完了年，蔡东藩就跟着两位兄长进了苎萝乡临浦私塾。

李白在《咏苎萝山》诗中云：“西施越溪女，出自苎萝山。”苎萝山位于临浦东北，相传为西施的出生地。据明·嘉靖《萧山县志》（天一阁藏本）载：苎萝乡在县南二十五里，领临浦、西施等五里。临浦与苎萝乡有从属关系，蔡东藩就在临浦私塾从师葛氏，读起了赵钱孙李、天地玄黄。

而他的父亲蔡文杰从简陋的房屋里辟出一间书房，供兄弟三人读书用功。老大忠厚敦实，读书一丝不苟，他见蔡东藩没几天就将《三字经》背了个滚瓜烂熟，后来的《千字文》《千家诗》更不在话下，就一咬牙捧出了《诗经》，让蔡东藩“啃”。

可过不了多久，蔡东藩的大哥病了。虽然蔡文杰倾其所有，为大儿子治病，大儿子还是被病魔夺去了生命。

蔡文杰揪心撕肺地送走了长子。为了还债和节省开支，他把三个女儿都嫁了出去，蔡东藩也辍了学。蔡文杰把全部希望寄托在了次子的身上。蔡东藩的二哥比他大四五岁，天资聪颖，十多岁时就能诗善文，当时镇上人都称他为“神童”。

大哥走后，蔡东藩兄弟俩的感情更加笃厚了。他二哥下学后，一边自己苦读，一边当起了小先生，教蔡东藩读四书五经。二哥对他的要求极其严格。蔡东藩为了在规定时间里背诵熟知，常常通宵达旦，秉烛夜读。他在这种严格的管教和具体指导下，长进很快，学识与日俱增。

只可惜天不假年，蔡东藩的二哥突患足疾，渐渐地不会行走了。蔡文杰请遍了镇上的名医，可医生们竟说不出究竟患的是什么病。蔡东藩的二哥苟延数年，终因回天乏术，在蔡东藩十一岁那年也不幸夭折了。这正应了“贫寒人家苦难多”这句话。

次子的亡故，给了蔡文杰沉重的打击。每当鸦雀归巢、夕阳西下时，蔡文杰总是坐在浦阳江畔的霜叶衰草中，望着江面上几叶昏昏暗暗的扁舟，独自伤感。

这一天，秋风萧瑟，蔡文杰任暮色把自己埋在黑暗中。忽然，身后传来细细地吟诗声：“葛生蒙楚，蔹蔓于野。予美亡此，谁与独处！葛生蒙棘，蔹蔓于域。予美亡此，谁与独息！……”

蔡文杰回过了头，见是蔡东藩。蔡东藩满脸泪水地望着父亲。

“椿寿，怎么啦？”蔡文杰站起了身。

“爹，大哥、二哥都走了，您可得千万保重身体啊！”蔡东藩小心翼翼地说道。

望着懂事的蔡东藩，蔡文杰原来阴暗的心开始有了一丝光亮。蔡东藩不也被大家称为“神童”吗？他已经通读了《诗经》《春秋》，连《通鉴》也能啃一点了。

“椿寿聪颖，要是能拜在名门下，将来肯定会出类拔萃的。可家里又哪里有钱为他请先生呢？”蔡文杰心中的这一丝光亮又瞬间熄灭了，泪水又夺眶而出。他默默地领着蔡东藩回了家。

第二天，蔡文杰强打着心情去丝行做工。以后每次回家，他一看到蔡东藩孤零零地在读着兄长留下来的书时，整颗心就犹如颠簸在破碎的瓦罐上，阵阵刺痛。

“再想法子去借点钱，让椿寿去读书吧？”这天晚上，蔡文杰与妻子商量着。

“可亲戚都借过几次了，还能从哪儿借钱呢？”蔡文杰的妻子流着泪说道。

“这……”蔡文杰的眼中立刻渲染上了一种痛苦的神色。

辗转伴读路

正在蔡文杰为难之时，仕康丝行老板金锦生找上门来了。蔡文杰连忙迎进门，奉上了茶，金锦生就开口了：“文杰啊，你家椿寿现在做什么事？”

蔡文杰以为金老板是叫他儿子去做学工，忙说：“椿寿呵，正读着他大哥、二哥给他指定的书呢。”

“椿寿真懂事啊。”金锦生喝了口茶，“哎，我家宝英要是像椿寿，我就烧高香了。”

蔡文杰苦笑一声：“家境贫穷，也是没法啊。”

“文杰啊，跟你商量一件事。你看，能不能让椿寿去陪宝英读书，不用学费，中饭也随宝英一起吃了？”

宝英是金锦生的儿子，年龄与蔡东藩相仿。金锦生经营着一家丝行，生意兴隆，家道殷实。他见蔡东藩天资聪敏，勤奋好学，非常喜爱，也甚为同情。两家又有坟亲关系，遂来叫蔡东藩陪伴金宝英一道读书。

这可正是天上掉下大馅饼了，蔡文杰哪有不应承的理？他千恩万谢地送走了金锦生，匆匆走进里间，把这喜讯告诉了蔡东藩，蔡东藩高兴得一蹦三尺高。

第二天，蔡东藩早早地起了床，照习俗吃了两个红鸡蛋，拿着笔墨纸砚，跟父亲来到了金家墙门。

金家墙门有一门楼、二厢房、一天井，正屋坐北朝南，均为两屋楼重檐、硬山顶。蔡东藩父子俩穿过天井，来到书房。蔡文杰让儿子拜见了先生。先生把蔡东藩引到神龛前，说：“这是孔夫子的牌位，从今往后你每天早上都要对神龛叩拜。日后，保管你会文思发达，连中三元。”

蔡东藩按先生所说，恭恭敬敬地作了揖，行了礼。先生见蔡东藩乖巧懂事，脸上露出了赞许的笑容。他走到书桌旁，拿起一本书翻开首页，递给蔡东藩：“这几个字可识得？”

“天地玄黄，宇宙洪荒，日月盈昃，辰宿列张。这是《千字文》的首起四句。”蔡东藩看了一眼书上的字，低头答道。

“东藩，你现在在读什么书？”

“先生，学生在读《大学》。”

“古之欲明明德于天下者……”先生让蔡东藩接着背。

“古之欲明明德于天下者，先治其国。欲治其国者，先齐其家。欲齐其家者，先修其身。欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先诚其意。欲诚其意者，先致其知。致知在格物……”

先生捻着胡须，不住颔首，对蔡文杰说：“令郎资质聪颖，有朝一日定会名登高科，光宗耀祖的！我看他的学名就叫‘郕（chéng）’吧。”

后来，蔡郕自取笔名为“东藩”，意为居住在东海之滨。有时又写成“东帆”或“东颿”。

先生对蔡东藩的称赞，却把冷在一旁的金宝英给惹恼了，他嘟着嘴嚷道：“先生，还读书不？”

“先生过奖了，犬子能有幸进学堂，多亏了金公子一家。我不打扰了。”蔡文杰见状，退出书房，叩谢金锦生去了。

这天下学时，蔡东藩正收拾着书具，金宝英走到他眼前，趾高气扬地说：“喂，去把本少爷的砚台洗了。”说罢，扬长而去。

蔡东藩知道自己只是“伴读”，便默默地拿起砚台走向池边。这正是：劝君莫弹食客铗，劝君莫扣富儿门。

石火光阴，一晃几个月过去了，先生已是教完破题、承题、起手、入手、起股、中股、后股、束股。这一天，先生出了题，令学生各写一篇文章。蔡东藩铺开纸砚，不假思索，一挥而就。而金少爷还咬着笔头，苦思冥想。为了不让少爷难堪，蔡东藩没有把写好的文章交给先生，而是折起来放在桌角，打开书本用起功来。

谁知，金少爷走了过来，问也不问一声，径自拿起蔡东藩的文章读了起来。读罢，“哼”的一声，把文章丢到地下，又狠狠地踩上几脚：“这臭文章，还自诩神童呢！”

蔡东藩气得满脸通红，一股压抑已久的郁闷之气顿时喷发起来。他狠狠地推了一下金少爷，把没有防备的金少爷推倒在地，然后收拾书具破门而出，头也不回走了。

正卧病在床的蔡文杰瞧见儿子满脸泪痕地跑回家，知道是受了委屈，便叫住了蔡东藩。

问清了事情的原委，蔡文杰就郑重其事地问道：“椿寿，工字出头是个什么字？”

蔡东藩不假思索地答道：“士。”

“你知道为什么工字要出头呢？”

蔡东藩摇了摇头。

“士农工商学嘛，士排在最前面啊！”蔡文杰见儿子有点领悟了，又语重心长地说：“你不要像我一样，做一个人下人，要做人上人啊！俗话说‘吃得苦中苦，方为人上人’。你自己琢磨琢磨吧。”

瞧着父亲那憔悴的脸，蔡东藩知道自己错了，便低下了头。

恰巧此时，金家太太也赶来了。她和颜悦色地对蔡东藩说：“东藩啊，我家宝英不懂事，我已经骂过他了。有你和他一起读书，可是他的福气呢！你跟我回去吧，我再也不让他欺负你了。”

蔡文杰也劝导了一番，蔡东藩又回到了金家。小孩子的情绪来得快，去得也快，很少会耿耿于怀。经这番折腾，俩人后来竟成了好友。蔡东藩在金家学到不少东西，对金家怀有深厚的感情，因而在日后的岁月里，同金家结下了许多不解之缘。

此时的蔡东藩已是全家的希望了。蔡东藩的学习也到了废寝忘食的程度。他爱吃甜食。有一次，母亲为他做了一碗甜糕，悄悄放在书桌旁，而蔡东藩沉迷于书籍之中，竟全然不见，甜糕一块未动。

春风春雨花经眼，江北江南水拍天。小镇的春天总是在淅淅沥沥的春雨中悄悄来临的。在如丝如毛的春雨的润泽中，那些经受一个冬天的寂寞与清冷的生命，全冒出了尖尖的绿芽。

一天，蔡东藩从金家回来，看见二姐夫田沛鋆（jūn）正和父亲在堂前说话。田沛鋆一见蔡东藩，站起来亲热地拉住他的手：“小舅子，我来请你去我家，跟我一起读书，你肯去吗？”

原来，田沛鋆粗通文墨，家境也比较殷实，所以他很想博取功名，以光耀门庭。田沛鋆知道蔡东藩好学又颇具文才，特地赶来与岳父商量，请蔡东藩去伴读。

虽然金家对蔡东藩不错，但总比不上自己亲戚。蔡东藩这样想着，就不假思索地答应了。于是，十二岁的蔡东藩离开了金家，随姐夫来到了所前田家村。

所前也是个古镇。明朝时，设绍兴盐务批验所衙门，掌管盐政。镇上设盐号四十八家，颇为繁盛。因街市在盐务批验所前，“所前”之名由此而得。人们沿着连绵的山包聚族而居，形成了十八个村落。这田家村就是其中的一个自然村。

田沛鋆一家在田家村也算是大户人家。蔡东藩的到来，最为高兴的当然是他二姐了。然而，蔡东藩却从他二姐处处小心的神情中，很快看出了二姐在田家的地位很是卑微低下。蔡东藩心中暗想，这肯定是因自己家穷、二姐又不曾生育的缘故。

幸而二姐夫很善待他，虽然年纪相差近二十岁，但把他当作同窗相待。蔡东藩也暗自下了决心，一定要好好读书，给二姐长脸。

一天早晨，田沛鋆优哉游哉地踱进书房，见蔡东藩正埋头看着书，就悄悄走了过去，猛地把书给抽了出来。一看是《纲鉴易知录》，他不由得竖起了大拇指。

蔡东藩见是姐夫，站起身来说：“姐夫，你来了，我们读书吧！”

“真是个书呆子。”田沛鋆一边拉着蔡东藩往外走，一边说，“今天我俩给自己放假，村里要演太平戏，我俩一起去瞧瞧吧。”

蔡东藩拗不过田沛鋆，就随着他来到了村西的聚龙庙，此时村民早已聚集在戏台下了。这聚龙庙是附近陈、田、李、王等八姓的土地社刹，前亭后殿，亭殿合一，濒临会龙河。1927年改名为仙师殿，意谓蜈蚣仙师在张大师门下得道成仙选址而成。

蔡东藩走入殿内，跟着姐夫转了一圈，就在几根石柱旁停下了脚。这几根石柱上刻着几对楹联，云：

七二溪汇水朝宗式凭灵爽，三酉户栖山立社永赖神庥。

集里民得八社春而祈秋，而报应叨灵佑容保无疆。

崇庙貌以奉王神桥为带，亭襟环抱清流会拜有极。

正当蔡东藩驻足凝神读着楹联时，一位老者来到他跟前，问：“这是田老太爷家的客人吧？”蔡东藩点头称是。

“正是巧了。戏台前还缺着一副对联，听闻你是神童，为我们写上一联吧？”老者又说道。一旁的田沛鋆听了，也极力地撺掇着。

蔡东藩见推辞不掉，只得来到戏台前。他提起一支狼毫锋笔，饱蘸浓墨，悬腕挥毫，略加思索，就写下了：

或为君子小人，或为才子佳人，登场便见；

有时欢天喜地，有时惊天动地，转眼皆空。

当他放下笔时，周围已是一片喝彩声。田老太爷坐在罗圈椅里，吧唧吧唧地吸了几口旱烟，脸上也泛起了满意的笑容。有了这笑容，蔡东藩二姐在家里的地位也提高了些许。

自许中国才子，岂止临浦才子

光阴容易过，风景又经年。1891年农历二月，大地回春，悄无声息中，草儿绿了，枝条发芽了。蔡东藩与姐夫田沛鋆沐浴着春晨的曙光，一起参加了童试。在县试、府试中，两人双双得中。之后，两人又赴绍兴参加院试。临行前，蔡东藩的二姐再三叮嘱丈夫一定要照看住东藩。这也的确是令田沛鋆头痛的事。考生人多，而蔡东藩的身材也实在瘦小了些。

果然，进城后，但见人头攒动，考生多得超出了田沛鋆的预期。怎么办？弄不好小舅子连考棚都进不了。左思右想，田沛鋆终于想到了个办法。

考试那天，田沛鋆双手挽着两只考篮，腰中系着一根粗布带，叫蔡东藩紧紧拉住跟随在后面，自己仗着体壮力大在前面开路。田沛鋆比蔡东藩大二十岁左右，蔡东藩又体格弱小，不知情的人还以为是父子俩同进考场呢。

点名，搜检，唱名，接卷，放炮封门，如木偶似的一阵忙乱，蔡东藩总算坐了下来。此次院试，第一场为正试，试以两文一诗。第二场为覆试，试以一文一诗。在课读时，蔡东藩就很重视诗文，是以试卷的题目对于他而言并不甚难，他游刃有余，不假思索，引经据典，一挥而就，不片时便一一答毕。

发榜那天，姐夫和小舅子双双上了红榜，而蔡东藩的名次远远在姐夫之前。这次院试，临浦考中秀才的有好几个，可数蔡东藩年龄最小，名次却最高。他的名声一下子在附近传开了。这一年，蔡东藩十四岁。

桂子飘香金风送爽，转眼中秋节到了。晚上，镇上望族汤寿崈（chóng）宴请当地名流。汤寿崈（1869～1973年），字泳仙，更字农先，是清末民初著名的实业家和政治活动家汤寿潜的二弟。他经营着仁泰衣庄、沅泰钱庄、恒大昌瓷店、信大山地货行等庄行，人称汤二老爷。其宅很大，西起旧里河，东至小当弄，南临牛场头，北与钱家墙门隔墙，拥有十五间房子。显然，能赴汤家的宴席，肯定是附近数得上的人物了。

这天晚上，淡淡的清辉柔柔地照在窄窄的巷子里，给小镇平添了一份诗意。蔡东藩走在小巷里，见如此美景，不由诗兴大发，随口吟道：“水魄连空合，霜辉压树干。夜深高不动，天下仰头看。”

吟着诗，他走进了汤宅。此时的汤宅已是高朋满座，蔡东藩也就不卑不亢地入了席。

酒过三巡，银蟾光满。所谓“月到中秋诗酒缘”，对着皓月，这些名流哪里还按捺得住，纷纷操笔弄墨，或题字撰联，或作诗赋词，以一展胸中才学。

一轮圆月晶晶莹莹，如玉盘高高地挂在空中。碧海青天无一丝云彩，一朵寒星，一斑鸟影，一粒纤尘。蔡东藩坐在凳子上，顾自静静地欣赏着这月色。

突然，有人过来，一把拉起蔡东藩，把他推到书桌前，说：“诸位，自古英雄出少年，让我们一睹蔡秀才的文采吧！”

“好，好。”一片附和声响起。这其中也有不服气，想看一看蔡东藩笑话的人。

蔡东藩神情自若地走上前去，只见他肃立了一会儿，忽地用力握起笔管，饱蘸墨汁，奋笔疾书起来。须臾，一首七言律诗已跃然纸上。

大家把诗递到坐在上首席上的一位长髯老翁手上。老翁读罢，不由拊掌赞叹道：“此诗意境新颖，不落俗套，音韵和谐，珠圆玉润，别有韵致，在今天诸位的诗作中，当属上乘。成该诗者，可以说是临浦才子了。”话音一落，全场响起了掌声。

可谁也没有想到，平素谦虚谨慎的蔡东藩这次却一反常态，大声说道：“我不是临浦才子，请您免开这样的尊口。”说完，拂袖离席，顾自而去了。

第二天，蔡东藩正在书房里读着《通鉴》，这是他最喜欢读的一本书。汤家来人了。

来人对蔡东藩说：“昨晚有些不愉快，二老爷让我来向蔡秀才表示歉意。”

“哪里哪里，二老爷客气了。”蔡东藩应酬道。他见来人欲言又止，又说：“你还有什么事？”

来人犹豫了一下，开口说：“蔡秀才，我有些不明白，当个临浦才子有何不好？”

蔡东藩的脸色一下子凝重了许多，正色道：“我自许中国才子，岂止临浦才子？”

来人这下明白了，原来蔡东藩是志存高远啊。这番插曲过后，蔡东藩的名气更加响了。

浦阳江经临浦，出碛堰山，折向西北流至闻堰小砾山注入钱塘江，自古以来是条黄金水道。旧时，临浦镇浦阳江畔，高低桅杆如林，大小船舶紧挨，一片繁忙景象。商贸的繁荣也促进了信息的互相交汇。

蔡东藩十五岁那年，杭州一旗人家慕名前来聘请他去做塾师。蔡东藩有些犹豫了：“当今国势日蹙，外患日逼，皆因满族统治者之腐败、懦弱。去旗人家教书，这……”

蓦地，房内传出连串剧烈的咳嗽声，强烈地撞击着蔡东藩的心。“父亲已卧床多日，家里无经济来源，自己还犹豫什么？”这样一想，他就乘船来到了杭州。

清末政权日益衰落，旗人的处境已大不如前。一部分明智的旗人有感于清朝的穷途末路，就积极地自筹生计。邀请蔡东藩去做塾师的，就是这样的旗人家。

东家见蔡东藩不过舞象之年，身材瘦削，未免有些不踏实，顿生试探之心，出口道：“我有一上联，绞尽脑汁也没对出下联，请先生指教。”

心知肚明的蔡东藩，从容说道：“敢问上联？”

“莫忧陋巷箪瓢苦。”

蔡东藩略一沉吟，接道：“欲振家声在读书。”

东家见他才思敏捷，出口成联，且举止潇洒，气质风雅，连忙唤出两个儿子，行了师生之礼。这东家的两个儿子，大的年龄比蔡东藩稍大，小的与他差不多。

蔡东藩随着两个学生走进了书房，只见书房正中上方悬挂着匾额，题着“笔酣墨畅”四个隶书大字，书房中间放着一张木方桌和一把高背椅子，两边是两张硬木书桌。最令他眼前一亮的是靠墙的书柜上摆满了各种藏书。就这样，蔡东藩亦师亦友教书之余，如同一个淘金者，如痴如醉、如饥如渴地在东家的藏书中寻觅经世致用的宝藏。他雄心勃勃，要去攀登科举仕途上的一个个向往已久的阶梯。

初见晴朗又陷窘迫

春光烂漫，新鲜的嫩草伸出了娇黄的叶片。这一天，东家父子外出赴宴，给蔡东藩放了一天假。到杭州已快半年了，蔡东藩也没好好去游览一番。这次，他乘着这难得的空闲，信步来到了心仪已久的岳庙。

岳庙里熙熙攘攘，到处都是拜谒的人群。蔡东藩随着人流过碑廊，进墓园，来到秦桧等四人的跪像前。但见四个铁铸人像，反剪双手，面墓而跪。跪像后面的墓阙上，有联云：青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣。

奸佞之臣人人得而唾之。跪像前，游人们纷纷朝着四个佞臣吐口水。见此情形，蔡东藩暗忖道：“人谁不死，死而名存，某忠，某佞，公论自真啊。”

出墓园，蔡东藩又来到大殿，在岳飞塑像前，合掌虔诚地跪拜。起来，口占一诗道：

一生系念只君亲，亲殁惟存报主身。

愿复国仇三上表，如公才不愧忠臣。

“好，吟得好。”蔡东藩抬头看，只见一个身穿青布长衫、清瘦修长的人正在鼓掌称好。蔡东藩连忙拱手见礼。

那人还礼后说道：“吟得好句啊。只可惜……”

蔡东藩忙说：“敬闻先生教诲。”

“可惜岳王墓前无树叶北向之树！岳王乃民族英雄，黄龙未捣，遗恨以终。岳王死，我民族几已俱死。我等敬礼崇拜，当效古人，与岳王同铸族魂啊！”

“先生见教得是。”蔡东藩躬身致谢。

“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。”那人却吟着诗句，转身离去了。

蔡东藩看着那人离去的背影，怔怔地思索了一会儿，就收起了游玩之心，去了书院。

钱塘自古繁华，不但神秀所钟，风景如画，而且士人荟萃，学术繁荣。尤其是兴起于元代的书院，至清代已极为鼎盛。蔡东藩执教的地方就有书院多家。所以，他一有空暇，就到书院去读书。古人有所谓“读书有味身忘老”之说，而蔡东藩却是读书有味身忘乏。他手不离卷，犹如学海泛舟，又似书山揽胜。读了还嫌不够，他又抄起了书。后来蔡东藩家中有藏书几千册，其中许多是手抄本，大多是在杭州教书时抄写的。

不仅如此，书院还每月举行策论评比活动。策论是就当时的政治问题加以论说，提出对策的文章。蔡东藩经常应题而作，并多次得奖，这更砥砺着他不断奋进。

一次，策论的题目为《居官之本论》。蔡东藩想到了被誉为“天下廉吏第一”的于成龙。于是，他以《于成龙以天理良心四字为居官之本论》为题，写道：

世尝谓治民难，吾独谓治民不难。民非无天理，非无良心。我先本天理良心以待民，则民亦必本天理良心以待我，一诚足以感万物，在我好自为之可耳。今试即于公之行事以证之。方其至罗城也，土几置釜，竹舆巡行，召吏民从容问疾苦，而人皆乐服，即猺民亦相率听命，是藉天理良心以为感格者一。及知黄州，甲士争哗不为动，而众不敢犯；巨室被讦不之信，而境赖以安，是藉天理良心以为感格者二。东山寇作，奉命讨贼，刘君孚一亡命徒，素称黠猾，乃以单骑招降，鼾睡贼巢，能令巨寇归诚，愿听约束，是其藉天理良心以为感格者三……有此七政，而皆以天理良心四字括之，诚哉，为官者之不可不恃天理良心以为治也。

于自服官后，未尝携家属入署。及殁，署内萧条无长物，盖不忍敛民以伤天理，自不愿肥家以汩良心。所至之区，吏民畏其威而尤怀其德，乃知天理良心本人人所固有，执此为治，夫何难乎？彼以治民为难者，非真民之难治也。彼将剥民以肥己，而自绝于天理，自失其良心。民也何辜遭其荼毒，有不起而反抗者，鲜矣。此其所由难治也。世有为官如于公者乎？吾愿馨香以奉之。

这篇策论又被书院评为优秀，蔡东藩还获得了书院发给的膏火费。所谓“膏火费”即作文时的灯油费。

可惜好景不长，不到一年，家里频频传来父母身体不好的消息，顿时愁云罩上了蔡东藩原先晴朗的脸庞。好在临浦离杭州仅十几里水路，交通也还方便，东家更是体谅他的苦衷，让他往返两地，执教探病两不误。

一日，蔡东藩正为学生讲述《尚书》中的《盘庚》篇，临浦家中忽然来人，说他父亲蔡文杰病重。蔡东藩向东家告了假，匆匆赶回家中。

此时，临浦的家里一片凄楚。骨瘦如柴的蔡文杰瘪着嘴，已游丝一息了。蔡东藩紧紧攥住父亲的手，不住地呼唤着。在他的呼唤声中，蔡文杰又睁开了双眼，眼睛明亮了起来：“椿寿，你终于来了……你是咱家的秀才……你要好好地……好好地……”亮光渐渐地暗去，暗去……蔡文杰走完了小店员的一生。

“爹——”牛场头蔡家响起了蔡东藩撕心裂肺般的哭声。

为了给蔡文杰治病，蔡家早已掏空了家底。无奈，蔡东藩只能向还算富裕的二姐夫家借了钱，这才送走了父亲。只是他的母亲遭此打击，病越发重了，最后也支撑不住离开了人世。

树欲静而风不止，子欲养而亲不待。一年之间，年仅十六岁的蔡东藩痛失双亲，这让他伤心欲绝，几乎崩溃了，幸亏姐夫田沛鋆帮着操办。等办妥了丧事，蔡东藩已是欠下田家一大摞的债务。

却说蔡东藩二姐的身子一直羸弱，自从嫁入田家，没有生养，精神长期抑郁，又不胜农村劳动的负荷，患上了痨病。现在，苦难的娘家又背上田家许多的债务，这让她越发焦虑不安，身体便每况愈下了。

有一次，蔡东藩去探望二姐的病情。谈到债务时，他二姐就泣不成声地说：“小弟，爹娘去世，医药丧葬费都是从我夫家借的，这是一个大家庭，叔伯妯娌很多，他们时时冷嘲热讽，难听的话说得很多，我做人很没趣味，经常暗暗流泪。我自知在世之日不多了，你要替我争口气，能在我死以前把这笔债全部还清。否则，我是死难瞑目的。”

蔡东藩听了这番话，心酸得直流泪。可看着形容枯槁、满面灰暗的二姐，他忍住悲痛，勉强劝慰二姐。

二姐只是直盯着他，没再说话。蔡东藩明白二姐的心意，就拉着二姐的手，斩钉截铁地说：“二姐，你放心，我一定尽力设法，在最短的时间内，把这债务如数还清。”说完，也不在田家多留，转身就走了。

可是，除了满腹的文才，蔡东藩肩不能挑，手不能提，到哪儿去赚钱啊！焦虑不堪的蔡东藩爬上了位于镇西的峙山，望着街上商铺林立，江面船桅繁忙，一派商埠气派，想着自己生活却如此窘迫，他不禁悲从中来，号啕大哭了起来。

“天哪！几百块大洋，让我到什么地方去弄啊！”这一悲怆的喊声久久地回荡在峙山上。

“还债？气节？气节？还债？”

峙山上的东岳庙，廊柱露出发黄的纹理，斑斑驳驳的，似乎也在诉说着蔡东藩的不幸和悲哀。

一日，蔡东藩正枯坐在家里发着愁，好友邵勉卿领着一位农民打扮的人走了进来。

邵勉卿（1864～1931年），山阴天乐乡下邵村（今属萧山进化）人。蔡东藩因“就葛师门，乃识同门邵君”，两人交情甚厚。后来，邵勉卿的次子志千还成了蔡东藩的学生。

邵勉卿坐了下来，对蔡东藩说：“东藩，这是我邻村的。他们欲集资建桥，想请你写个修桥启。”

那农民连连鞠躬道：“烦劳蔡秀才了，烦劳蔡秀才了。”

蔡东藩也不多说话，问清修桥缘由，即落笔写道：

人物往来，道所必经，亦要津也。历有古渡，居民造船只，雇舟子，行人便之。然春涨冬塌，时流时落，而不知所属，亦或胶而不可行，而舟子又往往呼之不出。风霜雨雪，守候酸辛，便而不便矣。余等顾之，不胜恻然，爰发大愿，易舟为桥。顾石未成羊，孰叱之走？柴虽在望，谁曳其舆？怅独力之难支，思众擎兮易举，所赖仁人君子喜舍乐施，共襄厥成，安澜永庆，杯渡不需，纵不敢侈言利济，亦王道荡平之一资也。

少顷，启事写毕，交与来人。那人搁下些钱，千恩万谢地走了。一旁的邵勉卿看着蔡东藩，笑着说：“疗饥煮字书生策，叹绝文章掷笔时。”

此事一传出，前来求蔡东藩写文章的人越来越多。文章写就，求文者给钱的，蔡东藩也不推辞，不给的也不向他索要。如此一来，稍微积攒了些钱，可离债务还相差颇远。

这时，杭州的东家写信来，催促蔡东藩前往执教。就这样，他简单收拾了一下行李，赶往杭州。

蔡东藩教读甚严，日夕不倦，东家很是器重。如此过了大半年，蔡东藩收到了临浦一老板的来信。信中说，又逢乡试之年，虽延请了不少名师，可他儿子依然笔下无力，颇感脸上无光，想请蔡东藩代考，酬劳任由他说。

“枪替？这不是让我以身试法吗？”蔡东藩随手就把信丢在一旁。按雍正年间《钦定大清会典事例》规定：“枪手代请，为学政之大弊。嗣后凡有代笔之枪手，照诓骗举监生员人等财物指称买求中式例，枷号三月，发烟瘴地方充军。其雇代请代笔之人，照举监生员夹浼营干买求中式例，发烟瘴地方充军。知情保结之廪生，照知情不首例，杖一百。”

乾隆四十八年（1783年）时，广西土田州知州岑宜栋的长子岑照赴广西省城参加乡试，入场前，他先到永安州知州叶道和的寓所拜访了两次，恳请这永安州知州叶道和找个有些才学又可以信赖的人代考。叶道和照办了，让幕友曹文藻混入场内，替岑照答写了全部三场试卷，岑照得中解元。案发后，乾隆皇帝立即处斩了岑照、叶道和，并判枪手曹文藻绞监候，秋后处决。

蔡东藩当然知道这其中的厉害，可酬劳任由他说这话时不时地出现在他的心头，伴随着响起的是二姐的声音：“小弟，你一定要在我死以前把这笔债全部还清。否则，我是死难瞑目的。”

一连几天，一方是理智和尊严，一方是情感和债务，各在一头拉锯着蔡东藩的心。最终，二姐那乞求的眼神说服了他。蔡东藩决定回到临浦去。

临走前，蔡东藩对东家说：“家中有大事，要耽搁许多时日。为了不误两位公子，请另请高明吧。”

东家舍不得，言道：“犬儿多亏了先生的教诲，才有长进。既然先生家中有事，我不能强留。等先生处理完事情后，万望再赐教诲。”

蔡东藩说：“我乃萤虫之光，不敢误了两位高足。还请另请高明吧！”

东家不再言语，叫来两个儿子，让跪在地上，非要蔡东藩答应不可。盛情难却，蔡东藩只得答应办完事后返回。

回到临浦，蔡东藩就马上与某老板面商。他顾不上羞涩，把牙一咬，开出与所欠债务数目一样的价钱。

这老板一听，哈哈大笑：“就这个数？你真是个厚道人，那就这样说定了。”

回到家，虽然心中仿佛梗着什么似的，蔡东藩还是温习起功课来了。

转眼考期到了。临进考场时，蔡东藩停住了脚步：“不，不能，哪有为了债务而做‘枪手’的。”他的喉咙里咕咕响着，一个嘶鸣的声音不断地冒出来，提醒着他。

“气节，读书人的气节。”一时间，蔡东藩退缩了。但内心又更大更猛地翻腾起来，他二姐那忧郁、没有神采的眼睛被放大似的定格在了蔡东藩的脑中。

“还债？气节？气节？还债？”蔡东藩低低地自语着。突然，他长叹一声，迈开了脚步。

等到一拿到考卷，蔡东藩早已把刚才内心的挣扎抛到了九霄云外，仿佛考的不是人家的少爷，而是他自己，任由笔下一泻千里，洋洋洒洒。顷刻间，他完成了考卷。

走出考场，被阳光一刺，蔡东藩这才憣然醒悟了过来。

“我是个‘枪手’，我是个‘枪手’！”霎时，愤慨、无奈、悲怆全袭上了蔡东藩心头。他生怕被熟人碰见，专门挑选了小路，小偷似的回了家。关上门，他仰天大叫一声，把自己扔在了床上。

结果，老板的公子“考”中了举人，蔡东藩也得到了那笔酬金。他一拿到钱，就急急忙忙地奔向二姐家。

蔡东藩刚一脚跨进田家的门槛，迎面就撞上了一个佣人。

这佣人神色匆匆，见是蔡东藩，顾不上招呼，说道：“小舅爷，快到您二姐房里去，快！”

蔡东藩连忙三步并作两步地疾趋二姐病榻前，看到他二姐双目紧闭，面如金纸，已是气息奄奄，精力全耗了。慌得他赶紧握住二姐的手，叫唤道：“二姐，我是小弟，你醒醒，你醒醒……”

也许是亲情的召唤，他二姐微微睁开了双眼，见是小弟，她伸出了瘦如干柴的手，紧紧握住了蔡东藩的手。

蔡东藩急忙说：“二姐，我已还清了田家的债务了。”

他二姐挣扎着望了望摆在桌上的一叠叠银元，吃力地用手指指心窝，就含着一丝苦涩的微笑，永远地闭上了眼睛。

唯见月寒日暖，来煎人寿。打幼小起，十七岁的蔡东藩已经历了五次丧亲之痛，这令他倍感人生的无常与凄苦。他勉强打点心情，回到杭州教书。这时，两个弟子也考中了秀才。