二、西周之士：低层贵族和有职事之人

西周承改了商王朝的政治制度，主要包括分封制、宗法制和礼乐制。分封制使西周贵族统治集团形成了“周王—诸侯—卿、大夫—士”的血缘等级序列。“列国之大夫，入天子之国曰某士”。“士”到了周朝成为贵族中的一个等级。王国维在其《殷周制度论》中说：

欲观周之所以定天下，必自其制度始矣。周人制度之大异于商者，一曰“立子立嫡”之制，由是而生宗法及丧服之制，并由是而有封建子弟之制，君天子臣诸侯之制；二曰庙数之制；三曰同姓不婚之制。此数者，皆周之所以纲纪天下。其旨则在纳上下于道德，而合天子、诸侯、卿、大夫、士、庶民以成一道德之团体。周公制作之本意，实在于此。

周人是以“立子立嫡”制为中心，创造出一整套包括政治、道德、宗教、礼仪、经济和日常生活的规矩习俗在内的文化和国家制度。除了父位传子的原则代替了商的兄终弟及，宗教上祖先崇拜取代了商人尚鬼的万物有灵信念，又将封建与宗法血缘关系结为一体。公侯伯子男的爵位世袭，即主持分封之国政的卿士及大夫，也仍由指定的世系所把持。这种宗法人伦制度，决定了后世中国社会数千年的“身份”特质。家族、集体为本位，个人只有从属人格。一个人融于一个更大的集体生命之中才有意义，个人的存在只能由集体派生，而并非先天给定、不可剥夺的，其规定就是周礼。这些后来被称为“儒教”话语体系的“和合”原则，日后被它的缔造者孔子一再称颂，并将它归功于文王和周公。按《周礼》记载，周代最早的大学(如“成均”)中，有资格入学的，是“国之子弟”，也就是王公大人的子孙。在其他国立学府(如“辟雍”、“上庠”等)，“春秋教以礼乐，冬夏教以诗书，王太子、王子、群后之太子、卿大夫元士之嫡子，国之俊选，皆造焉”。贵胄们的学校，进行的是官本位教育。“士”是下级贵族，在学校学习的内容是当时贵族所必需的专门知识，相应的科目是所谓“六艺”。六艺合格的士，既会射御等术艺，也懂礼乐书数这些道艺。“公食贡，大夫食邑，士食田，庶人食力，工商食官。”士享有禄田，是低层贵族和有职之人。

西周是封建宗法社会，上有天子与诸侯，下有庶民，还有不占重要地位的奴隶。但社会中坚，是以卿大夫为代表的贵族阶层。在这个社会里，身份等级界限森严，不能逾越。