第一章

“学而时习之，不亦悦乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”学堂之中一位先生正领着一群少年诵读，他念一句少年们跟读一句。声音震透门窗飘出院外，在街巷中传出甚远尚有余音。“这几日里所讲何书？”先生接着说道，

“《论语》。”

“《论语》所讲何人？”

“孔子。”

“嗯，孔子是我族大大的贤者，可不敢忘了，万年前被封为圣人的，那时但凡有人入学，必要先拜了圣人画像或是牌位，接下才是拜先生。就是皇帝见了，也要对着圣人行礼。”顿了一顿接着说道：“刚刚又念了三句，甚么意思，先不讲，回去后都好好想想，下回上学我要问的……今日就到这了，都回去吧。”

二三十个学童便一齐冲出院外，当中的两个一个唤作朱旋、一个唤作李长吉的，正凑在一处嘀咕：“今日放得早，还有不少时间，赶紧到风水楼听故事去。”随后便向人群瞄了一圈，喊道：“严子，快些，去风水楼了。”众孩童顿时响起一声哄笑。但见众人末尾挨着门边确然挤出一个人来，慌不迭地应道：“好，来了。”一边说一边跟在两人身后追去。

却说那风水楼原是镇上最大的一处商家，过往的行旅多有在此歇息食宿的，便渐成了镇上的脸面，因镇名风水镇，于是楼名随了镇名叫了风水楼，这镇子也不甚大，只一条石板路贯穿南北通向镇外，风水楼便是在这石板路上。几个孩童急急地赶来却也不进楼，而是绕去楼后，迅捷的上到几棵树上，各自寻好位置占定。等那严姓少年赶来时已没了好去处，只得另上一树，一脚踩住一截断枝，一脚虚悬，两手抱住树身，目光投向三楼一处敞开的窗户。看不到屋内却听得一道响亮的声音：

“‘梁师弟你还往哪里去，快随我回宗门听候发落。’

‘回去还有活路么，王师兄，我二人往日并无过节，何必如此相逼！今日只当并未见我，我这一去便记得师兄的好，来日必当报答。小弟行事虽有多般不妥，可一个‘信’字还是有的。师兄负命而来，身有难处我亦明白，今日之事如何了结，师兄一言可决，小弟绝不敢怨。’”

那抱树少年心中想到：甚么事引得兄弟相争？那王师兄会否动手？

“‘我等都是习武之人，只将一个‘义’字摆在第一。师弟学得一身艺业着官府看重，自是师弟本事宗门并不干涉，也不曾想要回报，可是如此？你是贪赃枉法，又或是作奸犯科，宗门也不理会，自有官府来将就，可是这样？宗门可曾亏负了你，你却又做出那些事来。’”

少年将抱着树的胳膊又紧了紧，心里急道：到底是甚么事。只听那人接着讲道：“‘你私通自己师姐，干出这等没脸面的事，这还不算，又将本门秘技《摧心掌》私传外人，更加是天地不容了。’

梁师弟默然，一会儿才问道：‘师姐怎样了？’

‘事情发作出来，消息像长了翅膀，不出一日全门皆知，现下恐怕江湖上已传遍了。师妹她经受不住，前几日夜里将一柄匕首插进了心口。’那梁师弟呆了半晌作不得声，‘是我对不住她。’

‘你对不住的何止师妹，最可怜是我那侄女，本来就没了爹，如今娘也没了，只八九岁年纪还不知要受多少白眼闲话，可怎生是好，唉！若不是闹得这么大，我本不愿前来寻你，事到如今你将如何？’

‘早闻得师兄一手《落英神剑》舞得出神入化，深得掌门青睐，师弟想要请教一番。’

说罢挥着一双手掌向对方拍去，两人战到了一处。这二人向上一跃就是十丈，一步跨出五六丈外，你刺我一剑，我还你一掌，一躲避一趋闪快若闪电。旁观之人早已辨不分明，还只道无甚稀奇，哪里知道这里面的厉害。

打斗只持续了片刻光景，那梁师弟便罢手不战说：‘大开眼界，大开眼界，小弟自叹不如。事情闹到这步田地，我自知有罪，但有一事还求师兄。’

‘甚么事？’

‘我未有妻室，在官中公干了这些年积了些钱财，请师兄为我转交给宛秋侄女，只说是她娘留给她的。’说着便掏出一个物事抛过去。

‘好，我必办到。’王师兄接过东西应道。

‘还有一事，师门秘技我不曾私传外人，我虽与人切磋拳脚功夫，可未将功夫传给外人，绝无此事。师兄定要将此事禀明掌门。’

‘我定会将你这些话回禀掌门。’

‘如此先谢过师兄了。’说完便是深深一揖，手中不知何时多了柄短刃，对着心口就是一戳，顷刻间没了气息。那王师兄携尸身回无极门去了。”

一语毕屋内活泛起来，纷纷作声。听得一人说：“那梁师弟莫不是镇守风林关的梁佐梁大将军？”

“正是此人。上回荒国来犯，就是在风林关折了万余人马，这梁佐因功升了三品的将军，管着边关的一应军马钱粮，在朝中的势头正是旺涨的时候。听说皇家正寻摸合适的女子与他为妻，可惜了啊。”

“这无极门出手就夺了一个三品将军的命，不怕开罪朝廷么？”

那说书先生道：“怕甚么，武林中的门派与朝廷向来是井水不犯河水。无极门中弟子有多少在朝中效力，梁佐只是不错的一个，算不上最好，他能比他师兄王鼎厉害，能比无极掌门厉害？这无极门可是原国第一等的门派，多少门人弟子，一旦有心作乱，只怕有亡国之危。何况无极门一向是护持原国的，也不插手朝廷事务，一个三品将军死了也就死了，只当是殉国，断没有为此与无极门交恶的道理。”

又听一人道：“不知朝廷有何动向？”

那先生又继续说道：“能有甚么动作，追赠梁佐明候，要了尸身厚葬罢了。只是这关防守将空悬，荒国闻讯又忙着聚兵，朝廷急着找补守将人选呢。”

众人又议论了一番，兴头又回到了那秘技上。“不知那《摧心掌》是甚么厉害法门，教无极门如此看重。”那先生说道：“这摧心掌乃是无极门三大秘技之一，倘使被一掌打在身上，从外面看是无甚大碍，可体内脏器却遭创损，是专伤人内腑的功夫。试想若是一掌打在头脑或是心口处，立时就要人性命，端的厉害。武林中的门派遍布天下，有名有姓的不下百余家，想要立足被世人待见靠得甚么，靠的就是自家功夫硬。谁家没有看家的本事，否则何以服人，这也是一个门派的根基动摇不得。如若让别的人将看家宝弄了去，还有何可以恃仗，私传功夫这是万万不许可的。那王鼎使的《落英神剑》是另一秘技，还有一样是只有掌门才能习练的《先天功》，据说是一门内功之法，这便是无极门的镇门功夫了。”

又搅扰一阵，有人说道：“掌柜的，准备一桌酒菜，我等还要再向林先生请教，还望先生入席。”那说书先生嘿然一笑：“又教李员外破费了。”众人散去。

三个少年回到街上朱旋对李长吉道：“刚才是你爹请说书的吃酒。”

“嗯，我爹想送我去城里学武，从先生那儿打听些消息。”

“好啊，要是学了那《摧心掌》才好，我也当个将军，领着千军万马揍他荒国狗日的。”一边说一边挥动手势在严姓少年身上比划着，心里想着高手的招数。

“还有用不完的钱，还有皇帝送媳妇。”长吉一语让三人笑了。

朱旋又道：“照我看林先生也是个习武的，对武林门派恁地明白，对各式功夫没有不知道的。”

长吉道：“听我爹说林先生不是镇上的人，四个月前来的我们这儿，吃住都在风水楼，掌柜的还不收他钱。上城里学武你二人去不去？”

“我爹也说了，念了几年书字也识得了，再念下去也做不得官，没甚么用，还是寻个出路。你才十一岁不妨先去武行学几年，若不成再去弄个营生也不碍事。他同意学武，只不知去哪里学。我回去同他说你要去城里，也叫他送我去，可有个伴，严子你也同我们一起去吧。”说着看向身旁少年。

“我，得问我娘。”少年嗫嚅着，三人不再说道。

一会儿长吉道：“每年这个时候先生都要休学一月，开学时没甚么人了，多半学武去了。严子你比我俩还小着一岁，待在镇上做甚么。你娘要不许你去，你就说在镇上马三几个会掐你身子，与我二人在一处会没事

”

……

走着一会儿，朱旋与李长吉先后转进巷子回去了。

少年前行直出了街到了镇外，才向横里一拐上了一条泥沙路，又行得一阵拐了两拐，将要靠上山梁时方现出一道篱笆院墙，进院是横竖两间房，一三十来岁妇人正在厨房内擀面。

“娘。”

“去院里拽把叶子洗净了拿来。”

少年站在门边，依言去了。

片刻面已下锅煮沸，“去拿碗筷。”说着那妇人抓起一把菜叶丢进锅中，等拿过碗筷便用筷捞起白面盛出两碗，少年自行往面中加入油盐酱料端上桌，扒咽几口说：“学堂休学了。”

“何时开学？”

“先生说一个月后。”停了停，“朱旋和李长吉都要去城里学武，我也去吧。”

“朱旋他爹是镇上的里长，李长吉他爹是员外，只有你命不好，爹早早病死了，学武要花好多钱的，咱家没钱。再说学武那么简单？你是那个料？”

少年不再言语，默默吃了面自去井口舀水刷了碗筷收入厨房。出院进了后山，在一块大石下取出一木盒，内有一书，名为《游侠传》；便躺在石头上细细读起来：慕名、跪雪、拜师、奇遇、神功……直至天色渐黑方才回转。

几日后三个孩童又碰到一块，“严子，跟你娘说了学武的事么？”

少年点点头，“嗯。”

“你娘同意么？”

“娘不许。”

“你娘打算叫你做甚么？”

少年一怔，摇摇头。

李长吉叹一声道：“你们知道么，林先生也要走了，已向风水楼掌柜辞行了，就是这两天了。”顿了顿又笑道：“严子今后可没故事听了，待在这儿有甚么劲呀。”

朱旋也道：“我听爹说，说书人本就是长年四处游走的，像林先生这样，在我们这儿一住四个月算是很长了。严子你不如跟了先生去，天天有故事听。”

少年一笑，浑没在意两人后来的话，只是想着林先生要走，心中一空像失了甚么。三人又厮混一会儿散了，严少一时不知向何处去，游魂一样走着，恍惚间竟到了风水楼；停了停便绕到院后，挨了树坐下，低着头在那里发呆。

俄而头上响起一声喊：“哈，那少年。”仰头看去，三楼窗中探出一个头脸：白净脸面，两眼有神，笑呵呵看向自己，正是那林先生。少年愣愣的直起身靠树站立，左右瞧瞧确信是对自己喊话，却不知是何事。“上来，我们说说话。”

上得楼来细看之下，此人约莫不过四十年纪，一身做派不似镇上人。一见少年开口就道：“我认得你，你姓严叫严勤，十岁了，你娘姓赵，家在镇最南头靠山脚。是也不是？”少年点点头，说话间伙计上了四样菜一壶酒：一盘花生米，一盘切好的熟牛肉，一碟酱豆干，一碟腌咸蛋。少年见此不知所措，“来，吃么，一边吃一边说话。”说着自斟了一杯酒。少年也拿起筷伸向装花生的盘子，夹住一颗送入口里。那人见此一笑，夹了几片牛肉送到少年碗中，“多吃些。”自己却不吃一口，一手按杯一手拿着根通体淡绿的短棍，此棍长约两尺，非金非木，也不像玉，不知是甚么石材；既不是笛也不是箫，不知作甚么用。那人看出少年疑惑，把着绿棍说道：“这可是好东西，只是对常人却无用处。”

既是好东西为何又无用处，少年不解，小声问道：“值钱么？”

那人一听笑了：“却又不是银钱讲得清了。若是拿去卖，未必卖得甚么钱，可你有钱却买不到；只有一干非常人等才看重此物。你摸摸看。”

说罢递了过来，严勤接了细细摸索一阵，还回去道：“是驱鬼避邪的么，还有占卜通灵用的？”

那人哈哈笑道：“不是不是，不要瞎想了，你小小年纪怎么知道驱鬼避邪的，还有甚么占卜通灵。”接连喝了两杯，

“书上看过的。”

“爱念书甚好，可一直念有甚么用。听李员外说镇上休学了，他要送小子城里学武，你有甚么打算？”

“不知道。”

“你娘呢？”少年摇摇头。“只顾着说话，别忘了吃东西。”说着又往少年碗中夹肉，还有咸蛋。“你想不想学武？”点点头，“学武很苦的，比念书还苦，你怕不怕？”摇摇头，“若受不得苦，如何是好？”

少年想想，“受不了我就不吃饭。”

那人奇道：“为甚么？”

“每回我背不出书、默不出字，娘就不许吃饭，这样就又会了。”

林先生忍着笑道：“好，好孩子。”又是几口酒下肚，脸已见红，兀自说道：“这学武所为何事？去与人打斗么，不对不对；可一旦学了又少不得与人打斗，有甚么奈何。你可记好了，习武是为了打熬自己的身骨，身体变强了就有了根基，凡事都可做得。有句话讲‘内练一口气，外练筋骨皮’，说的便是身体的锤炼；这筋骨皮还好说，就是我也能寻出些法子，只要肯吃苦；难就难在‘内练一口气’，看不见摸不着，不是肯吃苦出力就能成的，练得差了反而有大祸，凶险比那筋骨皮更甚。所以你要格外留心那些呼吸、吐纳、行气的法门，一有不妥便不再继续。不过想来城里都是些粗浅的门路，用处不大，害处也不大；能不能学得上乘功法，难，看机缘了。”

少年纳罕：我又不得学武，却说这些事与我作甚。

“纵是习得高明功夫又如何，匆匆百年不足道也，不足道也。你说功夫练得极高，天下第一，然后又如何？”少年一脸茫然摇摇头，“这武到了尽头便另有一番新天地，‘尽头’二字何足道哉，不过起点，不过起点，那时你便明白此物的用处。”说着晃晃手中的短棍。

一壶酒喝得差不多时，林先生将咸蛋全拨入严勤碗中，“都吃了，请你来还有一番因由，我明日就要去别处，正想着答谢多日的主顾，可巧就看见你，你们偷听几个月，也算得主顾啦。”说罢哈哈而笑，又将吃剩的物事包了一包，叫少年带走。

回至家中，严勤见娘正在煮面，捧出包打开来，“娘，给你这个。”

妇人见了忙问：“哪里来的吃食？”

“林先生给的。”

“林先生？”妇人疑道，“风水楼的说书先生？”

“嗯，正是他。”

“那就收好了，准备吃饭。”饭间，妇人说道：“勤儿，长吉他们五日后就去城里了，你可想去？”

“嗯。”点点头。

“娘想过了，待在这儿也是浑过日子，不如去学学看，总强过甚么也不做；你就与长吉他们同去，可好？”

“好啊，娘。”严勤一脸惊喜。

饭后赵夫人便出去了。严勤兴奋地在屋里屋外鼓捣了一番，最后进厨房偷抓了一把花生，出门往后山而去。在大石下取出《游侠传》，挥剑、杀敌、成名……至晚间赵夫人回来说道：“好了，都说妥了，你就随长吉他们一道去。”

接下来几日赵夫人忙着为严勤出门做准备，缝制了几件衣物鞋子，并整治了两只鸡。严勤何曾过得这般日子，整日里只和朱旋、李长吉在一处玩耍。这日夜里赵夫人正为严勤收拾行囊，说：“明日就要去城里了。武行的规矩一年方能回一次家，一年的学钱是五十两银子，管吃管住，娘已将银子托给了李长吉他爹，他也随你们一同去，你只跟着走就是。到了城里要听师傅的话，不要惹师傅生气；有事多和朱旋、长吉二人说说。还有，要用功，不要记挂娘，长大了要有出息，要对得起你死去的爹。”话音落几至哽咽。

严勤道：“娘，我知道了。”

“好，去睡吧，明日要早起。”一宿无话。

次日一早，赵夫人和严勤就赶到镇北，已有马车在候着。上车前赵夫人对严勤说：“勤儿，还有一事你须记仔细了，娘新腌了一罐酱，还埋在老地方，记得取出来吃，你可记住了？”

“记住了。”说罢心中甚奇，我要一年后才回来，说这个作甚。朱旋和李长吉正招呼他上车，等人都齐了，车子起动了。严勤向娘挥手，一来道别二来叫她回去。赵夫人却站着不动只望向严勤，等车行的远了，赵夫人只剩下一道身影时，却又矮了下去，似是蹲在了路边。严勤想着：是娘站累了么？最终不见了身影，车子依旧向城里行去。