本世纪的最后二十年是中国现代史中最具转折意义的二十年。“转机”从此开始。我们每一个人都亲历过那些对我们民族命运和前途生死攸关的重大事件，特别是“文革”后拨乱反正、从以“阶级斗争”为纲转向以经济建设为中心、实践是检验真理的唯一标准、反对“两个凡是”、彻底否定“文革”以及在此基础上制定的改革开放方略，等等。诚然每向前迈出一步都要受到各种阻力，企图让历史车轮倒转，“左”的根子实在太深太长。但是时代不同了，中国已随着“文革”的结束和对几十年反正两方面的经验教训的总结，进入了一个根本性变化的新时期。中国在本世纪最后二十年最重要的变化，就是从“文革”时及其以前的“背向世界”转向“面向世界”。(近来一些日子，听到一些虽然微弱但却频频发出的为“文革”翻案的声音，它对未亲历过“文革”灾难的天真的年轻人，很可能具有错误的“导向”作用，不可不防。)

最后这二十年虽只占一个世纪的五分之一，但它的意义和所发生的变化，远超过了此前的任何时期。然而，由于与外部世界绝缘太久太深，差别还大得很、隔膜得很。例如，我们要参与全球竞争，要加入WTO，谈判进行得那样艰难和旷日持久，其中固然有发达国家，特别是美国，设置种种非经济因素的政治障碍，同时也确实有我们自己的发展水平问题。作为“全球化”和全球竞争的“后来者”，中国不得不在发达国家早已制定的条款和“游戏规则”上进行“讨价还价”。再如，在许多加入公民权利等国际公约问题上，中国也有相类似的问题。中国接触国际上通行的准则是比较晚的，由于百年来的习惯传统以及种种现实的障碍，中国所能承诺的与各公约所要求的普遍性准则，一直存在距离，以致在签字加入这些公约的同时，又保留着自己的解释和实行的权利。

近一二十年的世界发展简直是超时速的，新的发明创造层出不穷，使人目不暇接。到处在讨论成千倍提高效率的新技能和给市场带来的难以想象的冲击力；“知识经济”时代的到来不仅为全球化注入新的活力，而且在刷新着人们对经济增长、技术进步、教育质量、人的素质等各方面的观念；国家、社会、家庭、个人的作用都将受到影响和考验。为了适应和推动“知识经济”的发展，美国和欧盟中的许多国家都在主动地自觉地抓住这种成长中的新事物，更新观念，采取对策，特别是对教育方面的发展给以特殊的关注。