所有这一切产生的结果就是，大多数中学高年级学生没有能力对我们社会上的各种有争议的问题进行分析。（我知道这一点，因为我每年遇到将在下一年成为大学生的高中生。）我们没有什么改进。六分之五的美国人除了在中学阶段外没有上过美国历史课。我们的公民在中学阶段“学到”的东西构成了他们关于我们历史的大部分知识。

本书有11章都是关于美国历史上的一些令人震惊的故事——有些很精彩，有些很可怕——其中有一章是新加的，讲的是我们的两次伊拉克战争以及仍在持续的“反恐战争”。这些章节大致按照时间顺序编排，不仅叙述了更多的细节，而且还介绍了一些有重要影响的事件与进程。然而，大多数教科书都不提或者歪曲这些事件与进程。我了解这一点，是因为20年来，我追踪了18本教科书，我把它们当作史学与意识形态的著作来认真对待，我研究它们说了些什么，又没说什么，并试图找出其中的原因。我选择这18本教科书，认为它们代表了美国历史课所能用到的各种教科书。我在附录里列出了这些教科书的详细清单，它们就像一扇窗口，我们从中可以看出中学生们带回家的、阅读的、记住的、忘记的东西。另外，我还花了很多时间观摩过密西西比州、佛蒙特州、华盛顿特区以及大都市区的中学历史课教学，花了更多的时间与中学历史老师交谈。

第12章分析教科书的创作与采用过程，试图解释是什么导致了教科书像现在这样糟糕。这里我必须坦承，我曾与他人合著过一本教科书：《密西西比：冲突与变革》，它是美国第一本经修订的州用教科书。虽然此书1975年曾赢得“莉莲·史密斯‘最佳南部非虚构类’图书奖”，但密西西比州拒绝在公立学校采用它。结果，三家地方学校机构、我的合著者以及我本人一起对州教科书委员会提出申诉，是为“洛温诉特尼浦西德（Turnipseed）案”。1980年4月，以《宪法》第一条修正案和第十四条修正案为依据，该案取得了彻底胜利。这段经历让我比大多数作者或出版商更深切地体会到了教科书的采用流程。从中我还知道了，不能把一切罪过都归咎于教科书采用委员会。

第13章考察了使用标准美国教科书所造成的后果。它证明，那些教科书的确使学生变得愚蠢。最后，在结束语里，我列出了前面章节没有讨论的一些被歪曲与忽略的历史，并向教师们和学生们推荐了一些如何更加诚实地教历史、学历史的方法。这是一种类似于接种疫苗的做法，有利于防范我们将来一定会遇到的各种谎言。

作为一位社会学研究者，我时刻不忘历史的力量。虽然我们每个人都是赤条条地来到人世上，但我们都不是全新的造物。我们都有自己的社会位置，不仅生在特定的家庭，而且还带有特定的宗教信仰，属于特定的团体，当然，还属于特定的民族与文化。社会学家懂得社会结构与文化的力量，懂得它不仅可以塑造我们在这个世界上的人生轨迹，而且还决定我们对这一轨迹与这个世界的理解。然而，我们常常不得不花更多的精力去让学生明白他们所继承的社会结构与文化对自身生活的影响。很多美国人不理解自己的过去，因而不能有效地思考我们的现在和未来。如果，通过对此书的阅读之旅，你能看清我们过去的那些事实；那么，美国历史这一“无关紧要的”课程与你的关系就会变得更加密切。至少，我希望如此。