有几本教科书声称，欧洲当时正变得日益富裕，新的财富导致贸易的增长。其实，正如历史学家安格斯·考尔德所指出的，“比起13世纪，15世纪的欧洲更小且更贫穷，”其部分原因是淋巴腺鼠疫（即“黑死病”——译者按）。

    一些老师仍在讲授自己的老师在50年前讲授的那些内容：欧洲需要香料以去除腐坏的肉的味道，但可恶的土耳其人切断了香料贸易。在我一开始考察的那些教科书中，有三本——《美国的传统》、《希望之地》和《美国之路》——仍然在重复这一谬误。《希望之地》说，“后来，1453年，当君士坦丁堡落入土耳其人之手后，与东方的所有贸易全都停止了。”但是，A. H. 利布耶尔早在1915年就证明这是错误的！土耳其与开辟通向印度的新航路没有任何关系。相反，土耳其人有理由去保持地中海以东的古老道路的通畅，因为他们要从中赚钱。

    1957年，雅克·巴尔赞与亨利·格拉夫出版了《现代研究者》，该书现已成为历史专业研究生的一种标准论文范式，它指出了自1915年以来教科书如何使这个特别的错误经久不衰。那些令人讨厌的教科书的作者们大概半数以上都在自己的研究生阶段读过《现代研究者》这本书。但不知为什么，该书中的这些信息没有被继承下来。这可能是因为，谴责土耳其人符合西方人的信念模式；西方人相信，伊斯兰教的追随者在行为上可能是不理性甚至是污秽的。1963年，在提议国会宣布哥伦布日为国家法定假日时，众议员罗兰·利博纳蒂说：“他（指哥伦布——译者按）的基督教信仰赋予他一种宗教力量，去阻止土耳其掠夺者劫掠那些来自基督教世界的商船的海盗行径。”当然，近些年事态的发展，特别是2001年9月11日的恐怖袭击，强化了伊斯兰教是威胁这一认知模式。因此，当今天的大学生们得知，在土耳其人和摩尔人允许犹太人和基督徒信仰自由的时候，欧洲的基督徒却在迫害或驱逐犹太人和穆斯林，他们该是多么的惊讶。没有一本教科书告诉我们，葡萄牙舰队曾在1507年封锁红海和波斯湾，以阻断传统的贸易路线，因为葡萄牙控制了环绕非洲的新航路。

    大多数教科书都注意到了国际贸易与商业的增长，有些还论述了君主制下民族国家的兴起。否则，他们就不能很好地描述欧洲发生的那些导致“探险时代”的变化。一些教科书甚至用新教改革来解释这一问题，虽然新教改革要比1492年晚25年才开始。

    那么接下来会怎么样呢？我们必须注意教科书告诉了我们什么，又没有告诉我们什么。欧洲的变化不仅促成了哥伦布的航行，促使同时代的葡萄牙人、巴斯克人和布里斯托的渔民可能出航美洲，还为欧洲未来500年的世界霸主地位的确立铺平了道路。除了农业发明，这可能是人类历史上影响最为深远的事件。我们的历史书籍应该认真讨论到底发生了什么以及它们为什么会发生，而不是像《美国的传统》那样提供一些空泛模糊的、圆滑的宣言：“对现实问题以及欧洲以外的世界的兴趣导致了造船和航海的进步。”

    或许，在众多被教科书遗漏的重要因素中，首先是军事技术的进展。1400年前后，欧洲统治者开始使用大型枪炮并学会在船上装备它们。欧洲连续不断的战争助长了这种军备竞赛，而这种竞赛又导致射击、军事演练以及围攻战术的发展。最终，中国、土耳其帝国以及亚洲和非洲的其他国家都将不得不在欧洲枪炮前俯首称臣。早在1493年，美洲开始屈服。

    我们今天仍然生活在这种军备竞赛之下。但是，西方人是否从1400年代以来就一直令人称羡地保持着这种相对于世界其他地区的军事优势，仍然是一个有很大争议的问题。当初，13个英属殖民地试图宣称向土著美国人出售枪支是不合法的；现在，美国也试图禁止向第三世界国家出售核技术。乔治·Ｗ. 布什政府的外交政策的主要一点，就在于禁止核武器或其他“大规模杀伤性武器”流入伊拉克、伊朗及朝鲜这样的国家，并使它们远离诸如“基地”这样的恐怖分子组织。然而，既然武器贸易可以赚钱，既然所有的国家都须有军事同盟，那么同非西方国家之间的武器贸易就会存在。西方国家军事技术上的优势现在仍然是个焦点问题。可是，并没有一本书上提到武器是欧洲成为世界霸主的原因。

    在哥伦布航行前几年，欧洲人还大量使用新形式的社会管理技术——官僚机构、复式记账和机械印刷。官僚机构在今天是具有消极含义的东西，但在当时实际上是一项实践创新，它使统治者与商人能够有效地管理分支广泛的企业。基于十进制的复式记账法也是如此，欧洲人最初是从阿拉伯商人那里学来的。印刷术的发展以及文献的大量增长使得哥伦布发现新大陆的消息传到欧洲，其范围之广、速度之快，远非北欧海盗的冒险所能比拟。