唐朝是个长命王朝，延续了将近三百年，当然其国力也有消长起伏的时候。玄宗皇帝宠爱杨贵妃，造成了安禄山等人的叛乱，几乎使国将不国。
　　
　　远在边境的敦煌，受中央政府势力变化的影响，自身的命运也发生很大的变化。
　　
　　安禄山、史思明的叛乱从755年开始，到763年正月史朝议自杀而结束。在此期间，朝廷无暇顾及边境。趁唐内乱之际，吐蕃（即藏族）的势力发展起来了。
　　
　　史朝议自杀后，唐朝刚松了一口气。不料当年九月，吐蕃军队疾风般地进击首都长安，并曾一度占领了长安，不过很快就退走了，因为他们真正图谋的是河西地区。吐蕃给长安一击，使唐朝感到心惊胆寒，然后吐蕃便出兵河西走廊，自东向西，逐一攻陷各个绿洲城市。
　　
　　早在突袭长安后的第二年即764年，吐蕃便占领了武威。唐代的河西四郡以州名称呼，武威即凉州。
　　
　　两年后即766年，甘州（张掖）陷落，肃州（酒泉）也随后被吐蕃占领。
　　
　　十年后，776年瓜州（安西）落入吐蕃手中。
　　
　　在此期间，敦煌竭力死守。据《元和郡县图志》记载，沙州（敦煌）于建中二年（781）陷落。我们乘坐吉普车走了两小时的这段区域，敦煌面对吐蕃军队的侵犯，在没有中央政府援助的情况下，坚守了五年时间。
　　
　　就这样，敦煌被纳入了吐蕃的版图。过了六十年以后，吐蕃内部发生军事政变，信奉苯教而排斥佛教的赞普朗达玛被杀，吐蕃由此陷入大乱。
　　
　　看到本土动荡不安，控制河西地区的藏人不用说也就开始动摇了。被统治的民众了解到西藏的局势后，自然得出这样的判断：趁现在起义，吐蕃本土不可能派来援兵。
　　
　　于是河西豪族张议潮毅然起兵，将吐蕃势力从该地区驱逐出去。
　　
　　唐宣宗大中五年（851）正月，张议潮派高僧洪辩的弟子作为使者，到长安呈递河西收复的报告。这么看来，可以认为这个时候张议潮已经清除了河西地区的藏人势力。朝廷任命张议潮为沙州防御使，并在同年十一月，在敦煌设置“归义军”。
　　
　　“归义”是指尽管一度被吐蕃占领，但如今回归报效祖国。这时，除了沙州以外，张议潮还为唐朝夺回了瓜州、伊州、西州、甘州、肃州、兰州、鄯州、河州、岷州、廓州，共计十一个州。中央政府为了表彰其功绩，任命张议潮为“归义军节度使”，又授“十一州观察使”。
　　
　　张议潮没有借助中央政府的丝毫力量，便夺回了十一个州。朝廷也不能厚着脸皮照单全收。这些地方虽然名义上全部纳入唐朝的版图，但其行政、军事方面的各项事宜，则全权委托给归义军节度使张议潮。
　　
　　也就是说，随着朝廷实力的式微，早已无力控制河西地区，不得不承认这十一个州处于半独立的状态。
　　
　　于是张议潮的政权在敦煌诞生了。他任命自己的左膀右臂曹义金为“归义军长史”。
　　
　　唐朝灭亡之后，由于长期与附近回鹘人作战，张氏的敦煌政权受到削弱。
　　
　　唐后是五代时期。这时曹义金后族的一支取代了张氏，成为统治敦煌的家族，他们主张与回鹘人交好。
　　
　　唐朝灭亡之后，曹家与新兴势力、五代的梁朝等保持适度的友好关系，从而维持了他们在敦煌的政权。由张氏、曹氏等地方豪族统治敦煌的时期，可统称为“归义军时期”。
　　
　　11世纪初，曹氏家族迎来了西夏这个强大的敌人。西夏是党项族建立的政权，他们侵占了河西地区。据史载，1036年该地区几乎全部落入西夏手中。
　　
　　因此，在宋朝统治中国的中央区域时，敦煌地区则处于西夏的控制之下。西夏后来被新兴的草原民族蒙古所灭，1227年，敦煌被纳入元朝的版图。到此为止，敦煌在将近二百年的时间里，都是属于西夏的领土。
　　
　　下面是对从唐代到元代这段时间里，敦煌政权的更迭所作的归纳。