只有两个例外，他们是左大人自己写信叫来的，一个是红发夷人，一个是金发夷人，都皮肤惨白，高鼻深目，灰眼珠活像盲人的眼，望儿站在远处看他们，感觉他们是从阴黢黢地洞钻出来的鬼。第二天下午，风和日暖，他父母就在后院摆了桌椅，请客人们喝茶。后院阔大，有回廊，假山，草亭，一箭之外是一堵矮墙，墙后即枣林和桑林，细细密密的叶子，在风中窸窸婆娑。左大人说：“把望儿也叫来吧。”
　　
　　望儿挨着左大人坐，对面就是两个夷鬼子。他惊讶发现，夷鬼的胳膊肘和膝盖并非传说中那样僵硬，不仅可以灵活运转，他们还能说古怪的中国话，只是发音活像伤风、鼻子塞。桌上摆了一盘水淋淋的鲜枣，茶是武当山的明前茶，水是江心水。夷鬼子呷了几大口，翘起大拇指赞叹说：“好茶，真正好茶。”左大人抿了一口，呸一声吐在地上，说：“什么水，一股铁锈味。”两个夷鬼子面面相觑，包纯善也没听懂，只有枣花浅浅一笑，说：“这几年长江里跑洋人的铁船，自然就有了锈味了。”说着，就唤了满月过来，吩咐再烧一壶井水来泡茶。
　　
　　这时候，两只乌鸦远远飞过来，栖在一棵大枣树顶“呱、呱”地叫。左大人喟叹一声，不住地摇头。枣花看了眼望儿，噘了噘嘴。望儿就掏出弹弓，上了石子，一边远远瞄着，一边向墙根轻手轻脚走去。
　　
　　他刚走出三步，猛听脑后一声“轰”响，还没回神过来，一只乌鸦应声栽下树来。另一只乌鸦惊叫着，振翅就逃，飞出去只剩一个麻点了，又是一声“轰”响，立刻就落下地去。这两声“轰”响，把望儿震懵了，也把他父母震得跳了起来……空气中飘浮着黑色的羽毛，还有呛鼻的火药香。
　　
　　两个夷鬼子，一人握着一把柯尔特转轮手枪，都是1872年出厂的“拓荒者”。他们一个是制造枪炮的工程师，一个是军火商。左大人摆摆手，招呼他们都坐下来。
　　
　　望儿没坐，他让弹弓从手中滑下去，用脚蹭了蹭，踢到了一边。
　　
　　左大人痛苦地咳起来，咳了好半晌，说：“江水的味道都变了，还有什么不会变？张骞、班超转世，也吃不了两颗枪子儿啊……”说着，他又咳，痰在喉咙里滚了一转，他又说：“老夫曾经想不通，咸丰十年的八里桥之战，僧格林沁的三万铁骑兵，怎么会全军覆灭于洋鬼子的大炮下？而洋鬼子只死了五、六个。想不通，又有什么办法呢。”包纯善说：“洋鬼子船坚炮利啊。”左大人说：“那就该师夷长技以制夷。老夫已经奏请皇上了，开铁矿，造枪炮，立武备学堂。”包纯善苦笑：“奏请皇上有什么用，还不是老佛爷说了算。”左大人点点头，说：“奏还是要奏的。”包纯善说：“难啊，大人。”左大人说：“难，也是要做的，”他指指望儿：“好娃娃，那劳什子，说扔就扔了。”
　　
　　枣花把望儿拉过来，说：“大爷爷说的话，你听懂了？”望儿点点头。
　　
　　她又说：“大爷爷的话，你都记住了？”望儿点点头。
　　
　　左大人疲累的脸上浮出一点微笑。他说：“光记住了还不行……”
　　
　　三天后，他带着两个夷鬼子走了。再过了不到一个月，江汉平原秋雨缠绵，包纯善回家告诉枣花和望儿：“左大人死了。”
　　
　　十
　　
　　这年入冬之后，武昌城奇冷，就连墙脚、树根，都在瑟瑟发抖。茂源钱庄的南掌柜，也快死了。他本来可以活到一百岁（瞎子算命说是一百零一岁），身子硬朗，脑子清楚，三顿各吃两碗干饭，打算盘、算账，毫厘也不含糊。但就是算帐要了他的命，晚饭前，一块铜元从他手上落下去，他赶紧躬了身去拣，铜元却一滚，闪开了。他追了一步，却还是慢了半步，铜元越滚越快，滚到门边，几乎一蹦，就从门帘下跳到了街上。南掌柜不肯放过，骂了声娘，掀开帘子就追了出去。街上在落雨，雨中夹着雪花，看不到一个行人，只有江风如冷水浸过的鞭子，嗖嗖地抽着僵硬的石板路。南掌柜发了发呆，打了个极大的喷嚏！风和雨雪从他的嘴巴、鼻子灌进去，他双腿一软，就栽倒在街沿下。