南掌柜病势沉重，身子半边冰冷、半边滚烫。枣花闻讯冒着风雪赶回娘家，吩咐抬了城里最好的大夫来会诊。大夫们所说不一，有的主张以寒去热，有的则要加热进补，还夹着许多神秘的药引，譬如窖藏七年的冰凌，原配的蚁王、蚁后，死婴的肝脑……老头子前后吃了五、六十副黑洞洞苦药，一点不见好转，天天上吐下泻，抽筋、呻唤。枣花眼泡泪水，携着母亲，和两个哥哥立在床边，眼睁睁看爹咽气。大哥忽然阴森森抖了一句话：“反正是没命，病急乱投医，不如临死抱佛脚。”枣花一凛，似乎被一鞭子抽醒了。枣花是很少随父母进庙子烧香的，此刻她发了狠，要把武昌城百八十座大小庙子都拜完。
　　
　　她去的第一座庙是破山寺。破山寺并不是名刹，格局还有些逼窄，但倚山临江，殿宇古旧，自有一种巍巍慑人的气象，这是枣花做姑娘时，唯一曾去烧香许愿的地方。那一回她才十五岁，掠过破山寺的飞檐，望见江汉交汇处的浩浩汤汤，不禁眼噙泪花，吟诵起“大江流日夜，客心悲未央”！现在是风雪迷漫，枣花裹紧斗篷，柱了拐杖跨入山门，只觉得眼前发晕，那远处的水天浩荡，已是一片白茫茫，什么也看不见。佛堂内一个老僧在打瞌睡，两只蜡烛在佛脚映出了两团红晕来，两个男人背对枣花，正向慈颜微笑的佛恭敬地磕头。他们磕头完了，枣花过去跪在蒲团上，虽然头上即佛，却觉得万般无助，我心无佛，佛为什么要来助我？！她记不得喃喃地说了多少乞求话，磕了多少头，磕得没了气力了，才撑起来转身走。
　　
　　这一转，却让她愣住了：那两个男人正站在那儿，定定地看着她。
　　
　　两个男人是日本人，穿着蓝格子的斜纹和服，趿着木屐，年长的一个对枣花说：“夫人，我们愿意为令尊尽一点力。”
　　
　　他俩是兄弟，平冈信、平冈公威，十年前从横须贺上船，前往荷兰鹿特丹大学学医，八年后取得医学学位。他们的父亲，一个末代幕府将军的家臣，写信要他们归国途中取道中国，沿长江、黄河考察，眼见耳闻，都要备细成文。兄弟俩谨奉父命，在广州登陆，随后即进入中国内地行医。他们自小由父亲亲督，诵读《左传》、《史记》、唐诗、传奇、《三国》、《水浒》等等，对中国文史、山川早就熟稔于心，当枣花在破山寺与他们邂逅时，他们来华已过一年了，中国话说得也有八分的通顺。
　　
　　枣花并不信任平冈兄弟，又但愿佛堂偶遇即是有缘，何不试试呢？
　　
　　当平冈信把听诊器放到南掌柜僵硬的胸上时，这一小块铁的冰冷，让它突然抽搐了一下！平冈信躬身聆听着这具躯体上发出的微弱之音。枣花发愣地看着他的嘴，等待他说话。但他没有说什么，而是取出一只玻璃管，插上一根长长的针，吸满淡黄的汁液，向平冈公威做了个手势。平冈公威把南掌柜翻了一个身，扒下他的裤子，平冈信举起针头就朝他的屁股扎下去——枣花揪心地尖叫了一声，她大哥一把就朝针管抓过去。他的手被平冈公威的手抓住了。他使劲挣了几挣，但平冈公威的手铁钳般有力，他一点也没法动弹。于是，他就喘着粗气从黑嘴里呸了一口，又酸又臭的唾沫星子挂了平冈信一脸。平冈信视若无睹，平静地把一管药水推进南掌柜干缩的肉中。随后，他取出几片白药片摊在掌心，倒进枣花的手里。他说，老先生没有大碍的，他们明天还会来看看。枣花木木地说着：“谢谢，谢谢。”