包容与阿契美尼德帝国的兴起
　　
　　阿契美尼德帝国的兴起始自居鲁士大帝。居鲁士的出身充满传奇色彩，根据希罗多德的叙述，居鲁士是米堤亚王国最后一位没落国王阿斯迪亚吉斯的外孙。居鲁士的妈妈是阿斯迪亚吉斯的女儿，爸爸凯姆比西斯是阿契美尼德部落中的一个波斯人，当居鲁士出生时，阿斯迪亚吉斯下令把刚刚出生的外孙处死，因为他梦到居鲁士将来会有一天推翻他。
　　
　　但是，这一计划没有成功，否则就不会有后来的历史了。哈帕格斯是接受阿斯迪亚吉斯命令去处死居鲁士的人，他违抗了国王的命令，把他交给了一个牧羊人。这个牧羊人对居鲁士视如己出，将他抚养成人。后来，阿斯迪亚吉斯终于发现哈帕格斯欺骗了自己，居鲁士还活着。但是，他的贤明之臣对他的梦进行了重新解释，结果这位外祖父就不再担心来自居鲁士的威胁了。居鲁士被送往波斯，在那里重新与父母团聚。但是，哈帕格斯就没有那么幸运了，阿斯迪亚吉斯邀请他参加了一个宴会，期间国王将哈帕格斯儿子身上的肉和羊肉合在一起让他吃。
　　
　　另外一个传说是，居鲁士被牧羊人遗弃了，但是一只母狗用自己的奶水拯救了他。还有一个传说，说他的母亲是一个牧羊女，父亲则是一个波斯强盗。但是，无论怎么样，居鲁士都顺利来到了波斯，并于公元前559年成为阿斯迪亚吉斯统治下的波斯诸侯王。数年以后，居鲁士发生了针对阿斯迪亚吉斯的叛乱。众多波斯部落和氏族都支持他，但是主要力量还是阿契美尼德人，还有被迫承受食子之辱的哈帕格斯。
　　
　　公元前550年，居鲁士击败阿斯迪亚吉斯，征服了米堤亚王国，接管了其属国亚述、美索不达米亚、叙利亚、亚美尼亚和卡帕多西亚。公元前539年，居鲁士征服了利迪亚王国（位于今天的土耳其境内）和可怕的近邻巴比伦王国。从此，居鲁士成为有史以来最大帝国的统治者。
　　
　　从本质上来说，居鲁士使用的是“斩首”策略，但是这个斩首不是砍掉领导者的脑袋，而是他们的官职。每当他征服一个新王国之后，居鲁士就会废除当地原来的领导人，通常是让他享受奢华的生活，但是不能参与政治，然后任命一个新总督管理这一地区或者总督辖地。总督一般都是由一个波斯贵族来担任。但是，除了管理总督事务，居鲁士很少干预他臣民的日常生活，允许他们可以继续信奉自己的宗教和文化。他允许人们使用不同的语言，包括允许阿拉米、埃兰、巴比伦、埃及、希腊、吕底亚利西亚帝国在行政管理中使用自己的语言。他制定并修改了当地法律，适当保留了地方行政机构。在阿契美尼德统治时期，被征服的高级官员继续保有自己职位的现象并不少见。巴比伦的历史文献也表明，在居鲁士征服前后，统治某一地区的常常是同一家族。