除了埃及以外，冈比西斯还征服了腓尼基（Phoenicia）、利比亚（Libya）和小亚细亚地区的众多希腊城市。完成这些征服以后，阿契美尼德帝国不仅吞并了近东和中亚的所有重要王国，而且通过收编腓尼基和埃及的舰队，建立了世界上实力最大的海军，统治了从地中海到波斯湾的大片海疆。公元前522年，冈比西斯死于坏疽或者自杀，不同文献说法不一。当年稍晚，他的一个名叫大流士（Darius）的远亲继承了王位。
　　
　　大流士大帝
　　
　　大流士大帝统治时期，阿契美尼德帝国达到了鼎盛时期，他统治这个帝国近四十年的时间（约公元前522-486年）。大流士将波斯帝国的版图扩展到了印度，进一步扩大了在希腊的占领，甚至对东欧发动过进攻，他的军队跨过了多瑙河（Danube），但是没有征服塞西亚人（Scythian）。（塞西亚人来自俄罗斯南部大草原，戴着头盔，擅长骑射，在举行葬礼时，他们常常把大麻籽扔到烧得通红的石头上，然后用鼻子吸食从大麻中飘散出来的烟雾。）在即位初期，有人质疑他接替王位的合法性并借机叛乱，对此大流士进行了彻底的镇压，有时甚至很残酷，按他自己的话说，就是“将他们淹死在鲜血的汪洋大海中”。
　　
　　所有历史文献都表明，大流士是一个非常出色的管理者。在众多战争的间隙，他进行了大量工作，发誓将阿契美尼德帝国建设成为有史以来最辉煌最先进的国家。他亲自监督各地都城的建造，其中波斯波利斯就是其中之一，被后人成为古代建筑史上的奇迹。他颁布了统一的货币，重新规划了这个庞大帝国的道路网和邮政体系，包括皇家邮递驿站，快递信使，和烽火通讯等设施。
　　
　　为了替自己庞大的工程提供资金，大流士重新完善了帝国税制和进贡制度，要求每一个总督区每年交纳固定数目的税费，主要以金银为主。赫罗多斯指出，巴克特里亚（Bactria）和印度的年供均为360塔兰特（talent）。埃及的年供为700塔兰特，外加默利斯湖（LakeMoeris）的渔产。巴比伦的年供为1000塔兰特，以及“500名年轻的太监”。此外，至今让人感到不解的是，有些人可以不用交税，只需提供“礼物”即可。例如，科尔奇斯（Colchis，高加索地区的一个王国）给他送来“100个男孩和100个女孩”作为礼物，而埃塞俄比亚人（Ethiopian）提供“两夸脱的粗制金块，200根黑檀，500名埃塞俄比亚男孩，和20根象牙”。根据普鲁塔克（Plutarch）的记述，大流士还精通虚拟减税艺术。在为一个总督区制定了纳税定额后，大流士还会和地方领袖进行“协商”，询问他们是否税额是否过重，然后宽宏大量地宣布税额减半。