那时仍没有人能了解鸦片是如何起作用的。莫里哀在1673年的《幻想症患者》（Le Malade Imaginaire）中的讽刺诗中，取笑医生们用华而不实的行话来掩盖他们的无知。

“一个有学问的医生曾问我，鸦片引起睡眠的原理是什么”， 一个期望被授予职业资格以全职行医的学医的学生说，“对这个问题，我的回答是，因为鸦片里面含有一种安眠的成分，这种东西的本质是对感官起镇静的作用”。他的考官对其完美的回答感到满意。

托马斯·西德纳姆以更新鲜的方式来看世界的承诺，在生活中被打破了。1642年内战爆发的时候，他在牛津的学习结束了，西德纳姆去参战了，因为议会和民主政府反对国王的神圣权利。失去了两个兄弟和自己大量鲜血之后，西德纳姆回来了，之后完成了他的学业。但是，他写道：“我开始深信，内科医生，通过自己的双眼来热诚地进行研究，而不借助书籍这一媒介……这些医生必须要有所超越。”他在牛津的教育完全是以书本为基础；对于一个内科医生来说，研究任何其他的东西，都被看做是不如书中这些有着极高资质的人物。西德纳姆也极力劝说他人。一个大三的学生让西德纳姆就应该学习哪些最有用的书给点儿建议，西德纳姆告诉他，“读《唐吉诃德》”，“这是一本非常好的书，我仍在读它”。西德纳姆强调的不仅是当代教科书的无用，也是他自己对唐吉诃德的偏爱。对于一个医生来说，不把他的全部热情放到讲授他的前辈的教义中，这看起来不只有点儿疯。

罗伯特·波义耳，皇家协会化学家，向一个他和西德纳姆共同的朋友将西德纳姆描绘成一个“成熟的学者”、一个优秀的植物学家、一个娴熟的解剖学家。那个朋友对西德纳姆重复着这些溢美之词，使得西德纳姆对此作出的回应，让波义耳感到惊异。

这一切都非常好，但是这没用——解剖学、植物学全是胡扯！先生，我认识修道院花园里的一个老女人，她更懂植物学；就解剖学而言，我的屠夫能把大块儿的肉切碎、切好；不，年轻人，那些都是胡扯；你必须回到病床边儿，就在那儿你能了解疾病。

西德纳姆那坦率的观点伴随着针对个人的、足够的温暖，使他对许多重要的思想家都有很大的吸引力。波义耳是他的一个密友，哲学家洛克也是。然而，就西德纳姆在认识论和观察方面的所有成就而言，就他倡导医生们将更多的注意力放到疾病的自然史上，记录疾病的标志、症状、演变和结论而言，病人的获益几乎是零。最后，西德纳姆最伟大的治疗手段是他拒绝给病人使用药物的决心。他写道：“一个优秀的小丑的表演能给一个镇子的人带来的好处，远多于20头驮着药品的驴带来的好处。”一个病人已经到了体力和精神都垮掉的状态——他发现这并非疾病所致，而是医生给这个病人开的药物所致——这些药物让他呕吐和腹泻，所以，西德纳姆“命令他吃一只烤鸡，喝一品脱的加那利白葡萄酒”。