“唉，葬在这个岛上？”

四边响起吃惊和不满的声浪，内膳毫无表情，冷冰冰地接着说：

“再者，这次决斗，双方毫无可议。因此，不准因私怨对武藏轻举妄动。凡本藩所属门人，一俟葬礼结束，着即回城，各归原职。非本藩所属的门人故旧，礼毕遣散，尔后与本藩无涉，以上，凛遵无违！”

内膳传达完了命令，一直向布幔中进去了。最初把小次郎推荐给忠兴的，听说就是这位内膳。他也许在布幔中，正对着已是隔世之人的小次郎而感慨无涯吧。

大家都茫然木立着。世间的事，常为生者祝福——年轻的他们，还是想不通这个道理。但主公的命令，是绝对的。

夫复何言——他们之中，多半都抱着这样的心理。突然，一个人开了口，呻吟着说：“不错，对有名的兵法家暗下毒手是非法的，可是，堂而皇之约期决斗，该不是轻举妄动罢？我来向武藏提出决斗！

“什么！尊兄，你？”

“哦——凭本领来决斗，不见得就轻易落败。”

说话的，是小次郎的得意门生寺尾新太郎。

寺尾新太郎是本藩食禄千五百石的寺尾军兵卫长子，年方二十三岁，豪爽俊逸，有一双充满着热情的眼睛。自幼学剑于新阴派门下，十八岁时已有本藩屈指可数的能手之誉，自进佐佐木之门，技艺更有进境。

假如小次郎不是故意阿谀的活，新太郎早已领悟燕子翻身的绝技，不久可得岩派秘传，可谓已近高人地位的剑客了。

可是，新太郎不是好高骛远的浮薄青年，只是他听了小次郎决斗的经过，认为小次郎的失手是由于心的动摇，若论真凭实学，小次郎可有六分胜算。他自信靠自己的实力，也能打个平手。

“寺尾，真的吗？”

“当然，生死已置之度外！”

同门中多半替他担心，但在势头上，谁也没有开口。不，新太郎的这一决心，毋宁使他们激动，大家奋然而起，视武藏为蔑如了。

可是，这次的决斗假如公然向主公提出，谁也知道没有获准的希望。于是，决定非到决斗当天，大家不可对外宣扬，决斗的战书，也从船岛立即直接送交武藏。

对有吉内膳，当然也是严守秘密的。

被推定去送战书的，是山东四郎太和加贺山势助二人，乘小船偷偷地直达下关。时间不算很晚，但海边的船头行，小林太郎左卫门的店门，大门早已落锁，里面也是静悄悄地。

“喂喂，请开门，我们是小仓来送信的。”