里面大概还没睡，听见有人叫门，矮门随即打开，账房迎了出来说：“是哪一位……请进来坐。”

两人虽都是十七八岁的年轻小伙子，但知道是细川家的家臣，账房还是很客气地把他们请进店堂。

“我们是岩派剑士佐佐木小次郎的门人，请你把这封信转交给宫本武藏先生。”四郎太说着递过书信。

“嗳，是佐佐木小次郎的……”

账房愕然。

“回信由我们带去，请你把这个意思转达武藏先生。”势助插口说。账房拿了书信匆匆进去，旋即地板吱吱作响，走出来一位披发白衣，高架子的汉子。

“我就是武藏——”是嘶哑而低沉的声音。

“寺尾新太郎先生的信，已经拜读过了。决斗的地点在船岛，时间十五日巳时，悉遵台命。回信另再送呈，烦先转告。”

“是。”

“就这样——”

两人不敢再说，慌忙走了。

“势助，寺尾哥有没有见过武藏？”

“哦——没有。”

两人身上发毛，对望着说。

小次郎的葬礼，按着规定的时间，于十四日在船岛举行。把小次郎葬在这里，倒不是不近人情的，把死于非命的人就地埋葬，使他的灵魂能得到永远的安宁，倒是日本民族传统的习俗。

葬礼不够盛大，要是与他生前的豪华显达生活对照，真太冷落了。君侯没有派代表致祭，有地位的大人物也很少参加。这倒是世态之常——权威是现实的：巴结活人，趋奉未来。对死者、逝者流泪，大多是无权无势的平民。

来送葬的，由寺尾新太郎领头，差不多都是年轻的门人，也有十几个别藩来受业的浪人。小次郎的故旧只有三人——寄养弟子明智勇马（二十一岁），佣人鸭甚内（三十五岁）和一个名叫铃姑的年轻女性。明智勇马是小次郎的养子，明智光秀的房族。鸭甚内和铃姑寄住小次郎家的，时间相前后，而且这两个人都身家来历不明；尤其是铃姑，像是女佣，也像是小次郎的情妇，是谜一样的女人。

葬礼在萧条的气氛中完成，一代剑豪佐佐木小次郎已成古人，只剩下一抷黄土。送葬的人们逐渐离去。坚毅沉着，默默追悼恩师的寺尾新太郎也去了。抱着小次郎的遗发坐上最后一只小船的，是勇马和甚内及铃姑三人。