陶渊明又名潜，字元亮，自号五柳先生，私谥靖节，浔阳柴桑(今江西九江西南)人。陶渊明是中国历史上最伟大的文学家之一，田园诗派的创始人，“隐逸诗人之宗”。他从小“好读书，不求甚解”；他有济苍生、复故土的豪情壮志，却又因不肯为“乡里小儿”折腰而“归去来兮”，过起了隐居田园的生活；他生性疏懒，嗜酒成癖，但又常常无钱买酒，于是便有了“我醉欲眠”、“渊明漉酒”、“白衣送酒”等佳话；他的诗文在当时并没有什么名气，但在唐宋之后，却受到文人墨客的极力推崇，成为中国文学史上的一座高峰。

陶渊明出生于没落的官宦家庭。曾祖父陶侃，官至大司马，封长沙郡公，是当时很有权势的政治人物。祖父陶茂，做过武昌太守，父亲也做过安城太守。母亲是东晋名士孟嘉之女，外祖父孟嘉对陶渊明的影响很大。陶渊明八岁丧父，家道衰落，与母亲和五岁的妹妹相依为命。虽然生活很贫穷，但因家教优良，他从小就在母亲的指导下读了许多书。在《五柳先生传》中，陶渊明曾描绘自己“闲静少言，不慕名利。好读书，不求甚解，每有会意，便欣然忘食”。他从读书中获得了极大的乐趣，但是他读书并不是字斟句酌，而是“不求甚解”，以期与古人心灵冥合。

青年时代的陶渊明也有过远大的志向，他曾在诗里说：

忆我少壮时，无乐自欣豫，

猛志逸四海，骞翻思远翥。

少时壮且厉，抚剑独行游，

谁言行游近，张掖至幽州。

但陶渊明早年没有做官，他二十九岁时，才因为母亲衰老、家道贫困的缘故，出而担任祭酒。不过，由于不能忍受官场的腐败和黑暗，没过多久便辞职不干了。后来，州里召他做主簿，他“辞不就”，在柴桑过起了自给自足的隐居生活。七年之后，陶渊明出任桓率镇军的参军，但因母亲去世，他辞官奔丧回家守制。

有一次，他对亲戚朋友说：“我想过恬淡自娱的生活，现在出去做官，为隐居积攒一些衣食之资，不知可以吗？”当权者听说后，马上派他去做彭泽县令。县里拨给他几亩公田，他全部用来种植酿酒用的秫谷，说：“能让我每天有酒喝就够了！”妻子不同意他这么做，于是他便用一半的土地种植粳稻米，另外一半仍种植秫谷。

陶渊明当上彭泽县令没多长时间，有一天，浔阳郡郡守派一个督邮到县里视察，县吏告诉他：“您应该穿好衣服，束好衣带前去拜见。”陶渊明听后，叹了口气说：“我岂能为了五斗米，就向那些乡里小儿卑躬屈膝？”当天便辞了彭泽县令这个职务，回归故乡。陶渊明只当了八十五天的彭泽县令，从此就没有再做官，开始了长达二十多年的隐居生活。

陶渊明四次辞官，最终选择归隐，一方面是他爱好自由的天性所致，另一方面则是因为当时的社会环境让他不得不作出这样的选择。