于成龙，字北溟，号于山，清山西永宁州(今离石县)人，清顺治十八年(1661年)出仕，历任知县、知州、知府、道员、按察使、布政使、巡抚和总督等职。他在二十余年的宦海生涯中，以卓著的政绩和廉洁刻苦，深得百姓爱戴和康熙帝赞誉，被誉为“天下廉吏第一”。

于成龙少有大志，自幼过着耕读生活，受到较正规的儒家教育。顺治十八年，接受清廷委任，到遥远的边荒之地广西罗城为县令，采取“治乱世，用重典”的方法，迈开了仕宦生涯的第一步。上任之初，县衙没有门垣，院中长满荒草，中堂仅有三间草房，后面是三间茅屋，内宅破陋不堪，于成龙便叠土为案，铺草为床，垒起一副土灶，办公膳宿都在茅屋里。因为他注意恢复地方秩序、复苏农村经济，不辞辛劳翻山越岭延访父老、倾听百姓呼声，着手制止械斗、捕捉强盗、制订保甲、安定民生，三年之间，就使罗城摆脱混乱，得到治理，出现了百姓安居乐业的新气象。康熙六年(1667年)，于成龙升任四川合州(今四川合川市)知州。离罗城时，他连赴任的路资也没有，出现了百姓“遮道呼号：‘公今去，我侪无天矣！’追送数十里，哭而还”的感人情景。

四川遭战乱最久，人口锐减为全国之首。于成龙目睹地方荒残，确定以招抚百姓为急务，首先革除宿弊、严禁官吏勒索百姓，要求各县注意为新附百姓解决定居与垦荒中的具体困难，并亲自为他们区划田舍、登记注册、借贷牛种，申明三年后起科。这样，不到两年，合州人口骤增，田地开辟。由于招民垦荒政绩显著，康熙八年(1669年)，于成龙被擢升为湖广黄州府同知。四年后，于成龙升湖广下江陆道道员。在湖北期间，于成龙的地位和环境都有很大改善，但他在灾荒岁月，还是以糠代粮，把节余口粮、薪俸救济灾民。因此百姓在歌谣中唱道：“要得清廉分数足，唯学于公食糠粥。”为广行劝施、让富户解囊，他更以身作则，甚至把仅剩的一匹供骑乘的骡子也“鬻之市，得十余两，施一日而尽”。康熙十六年(1677年)，于成龙升福建按察使离湖北时，依然一捆行囊，两袖清风，临行嘱人买了数百斤萝卜放在船上。有人不解地问：“萝卜又不值钱，买那么多做什么？”他回答说：“青黄不接的时候，还要靠这些东西就着米糠野菜熬粥过日子呢。”到任后，即使有客人来，他也邀请客人和他一道吃这样的粥，并告诉人家：“这样一来，我们就可以省下米去赈济灾民。如果大家都这样，就会有更多的灾民渡过难关，存活下来。”

康熙十八年(1679年)夏，于成龙得到清廷的赏识和破格招用，升任省布政使。康熙十九年春，康熙帝“特简”于成龙为畿辅直隶巡抚，翌年春，又召见于成龙于紫禁城，当面褒赞他为“今时清官第一”，并“制诗一章”表赐白银、御马以“嘉其廉能”。未逾两年，又出任为总制两江总督。他举优劾贪，宽严并济，凡他所到之处，“官吏望风改操”。于成龙的官阶虽越升越高，但生活却更加艰苦，带头实践“为民上者，务须躬先俭仆”。去直隶，他“屑糠杂米为粥，与同仆共吃”；在江南时，“日食粗粝一盂，粥糜一匙，侑以青菜，终年不知肉味”。于成龙逝世后，南京“士民男女无少长，皆巷哭罢市。持香楮至者日数万人。下至莱庸负贩，色目、番僧也伏地哭”。

康熙帝巡视江南，沿途所延访的官员无不对于成龙啧啧称赞，康熙帝因此感慨地对随行人员说：“朕博采舆论，感称于成龙实天下廉吏第一。于成龙真百姓之父母、朕之肱骨之臣啊！”