父亲已经多次出入武昌贡院，一路上，他多半是沉默不语、心事重重的样子。偶尔也会对我说起乡试的艰辛，“士林流传‘三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人’之说，此言不虚啊！”父亲感慨道。看得出来，父亲既不情愿放弃赴乡试，又对参加乡试颇感畏惧。三番五次的落第似乎沉重打击了他的自信心。但是，我与父亲的心情迥然不同。过了端午节，就眼巴巴盼着秋闱的日子，坐在顺流而下驶往武昌的船上，眺望两岸风光，颇觉心旷神怡；而一闭上眼睛，仿佛就能够看到黄榜上“张居正”三个字，赫然列于榜首。
　　
　　可是，谁也不会料到，我与父亲双双落第！
　　
　　这简直犹如晴天霹雳，当头棒喝！
　　
　　交完卷子，父亲问我：“如何？”我没有说实话，用“尚可”二字敷衍过去了。而我的内心，实际上认定，不是能不能中举，而是能不能魁于乡！
　　
　　估摸着放榜的日子快到了，父亲特意差我到会城看榜，“反正要到武昌去。”父亲说。他的言外之意是说，中举后公门要举行鹿鸣宴，总是要去的。
　　
　　可，令人震惊的是，我落第了！
　　
　　“何以如此！何以如此？”当中举的文魁们应邀去赴“鹿鸣宴”时，我孤独地来到江边，对天长叹。不远处的黄鹤楼飘飘忽忽，似乎失去了往日的庄严和神圣。虽然已是秋天，但这个“大比年”的武昌，天气却还是那样闷热，让人觉得难以喘息！滔滔江水也未能带来一丝凉意！
　　
　　正在我徘徊于江边之际，巡抚衙门的书办突然出现在我的面前。
　　
　　“张君，终于找到了你了。”书办以惊喜的语调，气喘吁吁地说，“抚台老大人有请。”
　　
　　一听说要见巡抚顾大人，我登时羞愧万端，强忍着泪水，倔犟地摇了摇头。
　　
　　“我辈只是当差的，张君且莫难为了咱哩。”书办规劝说。
　　
　　也罢，既然不能不去，就觍颜走一遭，或许从巡抚那里，可以找到我何以落第的答案。如此想着，我一语未发，坐上了书办领来的一顶小轿。
　　
　　走进巡抚衙门，我极力抑制自己以免失态，但眼中委屈的泪水却还是汨汨流淌。可见到顾大人后，我已有的不解和疑惑不仅没有半点消除，反而又深了一层。顾大人身着便装，站在寓所大门外迎接我的到来。虽然我还尚未进入官场，可也晓得官老爷以便服见客乃是一种特殊的礼遇。我还注意到，顾大人身旁还伫立着一个与我年纪相仿的少年。老远，顾大人就发出爽朗的笑声，大声说：“小友，欢迎来赴老夫单独为小友设下的鹿鸣宴！”
　　
　　难道是嘲笑？讥讽？我不解其意。顾大人没有解释，拉着身旁少年的手说：“小友，这是犬子顾峻，”说着，顾大人一手拉住顾峻，一手又拉住我，“他日小友必当国，老夫今日以子孙相托矣！”
　　
　　“学生、学生……”我局促不安，我想说，我落第了，可顾大人分明是知晓的，我终于没有说出口，只是局促不安。
　　
　　“哈哈哈！”顾大人大笑着，指了指天空，叹口气道：“好久没有下雨了，这个季节应该是多雨的嘛！这天底下，有几多应该的事体，结果却没有应！”
　　
　　我的内心“嘎登”一声，猜想顾大人这句话，一定是安慰我的。
　　
　　“可是……”我冀望从顾大人那里得到一些解释。但他没有等我把话说出来，就拉住我的手，带我到他的书房去，“老夫要与小友切磋学问。”