两年半前，正是在这里，首辅夏言为新科进士举办了琼林宴。酒，还是那时喝过的琼林御液；汤，还是鱼翅燕窝，只是主持宴会的主人，换成了严嵩。他几乎不停地来回穿梭，一桌桌地敬酒，爽朗的笑声自始至终，在状元楼饭庄里回荡着。我暗暗地把这两次宴会的主持者作了对比：一个显得高傲、孤独，略带疲惫；一个和蔼、平易，满面春风。如今，那个高傲孤独的夏言，似乎已经被人忘记了，至少，在公开场合，已经没有人提起了；而满面春风的严嵩，正执掌着内阁，辅佐着君王，炙手可热。

谁也没有料到，一年多前的收复河套之议尚未付诸行动，结果，竟以夏言的被斩首而告终！

就在廷议采纳曾铣奏疏的三个月后，兵部把作战计划呈报给圣上。可是，迟迟没有见到圣上的批复。正当人们为此揣测不已时，圣上的一道手诏送到了内阁：“收复河套，驱逐鞑虏，不可逞一时之强。今出师果有名乎？征战果必胜乎？一曾铣何足虑，朕不忍生民涂炭！”当人们还未从这个手诏中悟出味来，又一道御旨颁发了：“曾铣贪功冒进，无故轻狂倡议，械逮入京问罪；朕得曾铣之议，命下诸臣集议，自当为国筹策，却忍心观望，不提忠公之议，一意顺之！廷议诸人，皆罚俸一月，兵部主事以上，罚俸一年；科道有言责，却沉寂无言，各罚俸半年。”

吃惊之余，朝野议论纷纷，传言四起。

“好象圣上从来就没有支持过曾铣的建议似的，反过来指责臣僚对收复河套之议考虑不周，而他则是把握全局、高瞻远瞩，俨然是能洞察是非的神仙。”高拱虽然对收复河套之议不以为然，但他对圣上如此翻云覆雨很是不屑，参加完宣达御旨的朝会回到翰林院，见到我就发了通感慨。

或许，夏言也是这样的想法。但是他不能说出口，又实在忍不住，于是就借题发挥，说严嵩对曾铣复河套之议，未尝提出异议，如今乃尽委过于夏某，不知其良心何在！？很可能是夏言的这番辩辞惹怒了圣上，不几天，竟以夏言“强君胁众”为由，罢黜了他的首辅之职，被勒令还乡。冒着冬日的寒风，夏言狼狈离京。

可是，夏言刚刚行至通州，又被锦衣卫人马追上，押回京师。旋即，就被斩首西市！

听到这个讯息，目睹那个血腥的场面，我真是惊悚万端！庙堂之上，竟然如同战场？僚友之间，居然宛若仇雌？实在太可怕了！几个月过去了，我尚未从这惊悚的阴影里走出来，整日里除了在翰林院就是回到家里闭门不出，就连徐阶和高拱，我也避免和他们私下会面，更不会和任何人提起夏言的名字。

此时，在翠花楼的欢宴上，看到严嵩意气风发的样子，我还是情不自禁地想到了夏言，思忖着他何以会有如此悲惨的下场？

不知不觉间，已是戌时了。严嵩高高举起酒盅，兴奋地说：“国家从未似目下这等安定，政局从未如目下这般清明，百姓从未像目下这样安居乐业！尔等少年新进，躬逢盛世，自当发扬名教，捍卫理学，忠君亲民，践行‘三政’，勇于任事，敢言极谏，庶几不负所学。”说着，严嵩侧过脸，对着徐阶，“徐侍郎！”又转向众人，“诸位！来来来，共同举杯，恭祝我皇修玄得寿，永享帝祚！”

晚宴结束了。众人揖礼抱拳，三三两两走出翠花楼。有的兴高采烈，有的郁郁寡欢。我知道，兴高采烈者，多半是因为所授得愿；郁郁寡欢者，大抵是因为分发未能如愿以偿。

国朝体制，庶吉士散馆，留翰林院者，授正七品编修、从七品检讨之职；未留院者，分发都察院或者六科，充任风宪言官--御史、给事中。科道官本是新科进士的首选，更是知县、州府推官所盼，官场有“庶吉士要做科道，睡着等；推、知要做科道，跪着讨”的说法。但是庶吉士散馆不能留在翰林院者，似有前程灰暗之感，因此难免失落。

我已被授予翰林院编修之职，这是庶吉士的最佳出路了。倘若在以前，我会认为理所应当。然则，此时我也说不清楚是徐阶发挥了作用，还是仅仅凭借自己的实力。无论如何，我不会再像以前那样洋洋自得。岂止如此，目睹了夏言的悲惨结局，我对前程有了深深的担忧！宦海仕途，荆棘满布，我不想像夏言那样流血丧命，也不想像徐阶、严嵩那样蹉跎岁月、经历坎坷！可是，看这庙堂公门，僧多粥少、竞者如云，哪里会风平浪静？何日能握权处势？

正低头沉思间，一群人簇拥着严嵩和徐阶走了过来。徐阶停下脚步，说：“元翁，这就是张叔大。乃湖广才子。抚楚的顾东桥多次向元翁荐扬过。”

严嵩回头看了我一眼，并未停步，随口说：“喔，甚好甚好。”

徐阶快步跟了上去，走到门首，拉了严嵩一把，似乎是在提醒他前面的台阶。

散馆、分发、到任，热闹了一阵子，很快步入平淡。

这天，散班回家，管家游七穿戴整齐，正在门首等我。见我下了轿，游七忙迎上来，笑嘻嘻地说：“老爷，已是酉时二刻了。刑部王大人前日的邀贴，说今日酉时四刻，在翠花楼……”

我沉着脸，未理会游七，径直走进书房。坐了片刻，又站起身，唤游七备轿。

刑部主事王世贞前日发邀贴给我，邀请我到翠花楼餐叙。去，还是不去，我一时还拿捏不准。照理，我是该去的。毕竟，我和王世贞是同榜进士，有同年之谊。更重要的是，王世贞虽然比我小两岁，此时也不过二十二岁的年纪，却俨然文坛领袖，常常与诸新科进士诗赋唱和，聚会结社，声名鹊起。能够和王世贞结交，一时成为士大夫得以炫耀之事。况且，王世贞家世显赫，乃祖曾任兵部侍郎，其父当年曾巡按我的家乡湖广，目下巡按顺天，总督通州防务，人脉广连，也不可小觑。

“老爷！”过了足有一刻钟，见我仍未出门，游七忍不住来到书房，催促说，“轿备好了，时辰也要到了。”

我“嗯”了一声，走到门口，又停住了脚步，迟疑了片刻，吩咐游七说：“游七，你去禀告刑部王主事，就说你家老爷偶染微恙，不能赴宴，请他见谅。”

斟酌再三，在最后一刻，我决定爽约。