高拱的感觉也不是没有道理。的确，复出后的高拱，事实上主持中央工作以后，大政方针的决策和干部任用的决定，都是和张居正商量的，两个人携手，开启了为时十多年的隆（庆）万（历）新政之局。
　　
　　其中，最值得大书特书的，就是高拱和张居正联手处理的边防大政。这一点，有必要展开详细说说。
　　
　　明朝的时候，北方的少数民族，对中原威胁很大。最有名的就是明朝称为鞑虏和建虏（满洲）的两支。为了抵御入侵，明政府在北边设立了辽东、宣府、大同等九镇，谓之九边，或许可以理解为相当于现在所说的九大军区。
　　
　　在高拱、张居正生活的年代，满洲还不太成气候，心腹大患是所谓的鞑虏。而其中最大的部落，就是俺答部。高拱、张居正还是中级干部的时候，俺答曾经率兵突破重重防线，围困北京。刚刚建设好不久的地坛，当时也被俺答的兵士付之一炬。以后，俺答部又多次兵临城下，堂堂天朝大国的首都，动不动就要戒严。宣府、大同及再向西的一些地方，包括今天的长治一带，更是天天受到俺答部的侵扰抢掠，成了他们不花钱的物资供应基地！
　　
　　另一方面，帝国的国防，可以说绝大部分兵力，都投入到了北部边防，可是还是不能保证北边的安全。岂止不能保卫边防，连首都的安全也保卫不了！而且，要知道，那么多的兵力，那么多的防卫设施，那么频繁的战事，都是要花钱的。国库里的钱，都花在这上边，还是不够。张居正曾经算过一笔账，大体上说，把国家所有的收入都投到北部边防上，还有四十万两（银）的缺口！
　　
　　可以说，这个问题，像一块大石头，重重地压在国朝执政当局的心上。屈辱、焦虑、不安，折磨着每一个有责任感的高级干部。张居正就在给朋友的信里感叹说：“民力已竭，费出无由；日夜忧之，奈何！奈何！”
　　
　　但以现在的眼光看，其实也不是没有办法。只是，受到意识形态的、狭隘的爱国主义的约束，一般人都不敢提罢了。什么意思呢？
　　
　　情况是这样的：简单说吧，俺答率兵内侵，并不是要推翻大明王朝取而代之，他所要求的是开放边贸。因为塞外荒凉之地，游牧民族的粮食、布匹这些生活必需品奇缺，需要从中国（当时的说法）获得。如果能够开边贸，他们就可以拿马匹牛羊交换这些生活物资。也就是当时所说的互市。但是，中国不答应开边贸，他获得这些生活必需品的方式，就只能是战争，通过战争抢掠。那一次打到地坛，围困首都，他提出撤兵的条件，也就是要中国同意开边贸。而且，俺答还有点了解中国国情，他把自己摆得很低，说是请求“封贡”“互市”。意思说，能不能把我当成中国的部属，让我给朝廷上贡？能不能同意开边贸？
　　
　　但是，在“爱国主义”者看来，这是绝对不能允许的。
　　
　　什么理由呢？其实也不复杂，他们的意思，简单说，就是我们中国是天朝大国，鞑虏是化外蛮夷，如果和他们“互市”，那不就是双方平起平坐了吗？尊严何在？国格何在？况且，作为近百年来的敌国，彼此常年处于战争状态，如果答应他们的要求，不就是我方不战而屈了吗？对敌人言和平，就是投降主义！就是卖国贼！谁敢担这个罪名啊？还不仅仅是罪名问题，众怒难犯啊！倘若谁真的这么干了，那就有被赶下台的危险。
　　
　　战，打不赢、撑不住；和，不敢、不能。这不是死胡同吗？
　　
　　谁说不是呢？连张居正这样精明的领导人都连连发出“奈何奈何”的感叹，就是在死胡同里钻不出去的感觉吧？！
　　
　　高拱复出，虽然不是首相，但是实际上他是核心。这个不奇怪，我们中国有这个传统，排在第一位的未必是核心。
　　
　　既然高拱是核心，那他就不得不将筹边视为己任，立即着手改革军事领导体制和干部制度，周密部署防务，并且确实取得了明显成效。但是，根本问题，也就是战争状态，还是持续着。
　　
　　突然间，转机出现了。
　　
　　这个转机，有两个要素。一个是具有偶然性的突发性事件；另一个，具有远见卓识、谋略过人的超一流的政治家在决策层有了较大的发言权。如果没有前者，后者无从着手；如果没有后者，前者也是枉然。
　　
　　那么，什么偶然事件呢？说起来，这样的事情，中国人尤其是汉民族，比较难以相信。可是，在当时的鞑靼部落，却真实的发生了。
　　
　　有一个非常美丽的女子，都叫她“三娘子”。这个女人国色天香、聪慧过人，被许配给了首领俺答的孙子把汉那吉为妻。可是，作为祖父的俺答，似乎垂涎三娘子的美貌，硬生生夺孙所爱，据为己有！简单说，就是爷爷和孙子争风吃醋。把汉那吉拿他的祖父没有办法，又不甘心，一气之下，跑到宣府，叩关降明。
　　
　　这样的事情，过去也曾经发生过。也和俺答有关。上次，是他的儿媳妇，因为和自己的“警卫员”通奸，被老公发现了，于是就跑到大同叩关请降。当时高拱、张居正者辈，权不我操，只有旁观的份儿。彼时是严嵩当国，对这件事的处理不太妥当，引起了不少议论。高拱和张居正当时也私下议论过，对当局那样的处理，“为之齿冷”！