壶遂又问：“当孔子时代，在上没有圣明的君主，他自己又无权无位，他只好作《春秋》，靠着空空的史文来断定礼义，把《春秋》当做了帝王的法典，这是不得已吗？现在先生在上遇有明君，自己又在供职，国家有许多事务已经兴作，朝野上下各得其所，可以说有条不紊。现在先生要想撰述，不知道究竟是准备发明些什么？”太史公回答说：“是的，但我也有自己的看法。先人曾告诉我说：‘伏羲最温和厚重，划出《易经》的卦爻。尧舜的盛德，记载于《尚书》，后代制礼作乐来表彰他。汤王武王隆盛的功业，诗人咏歌不绝。《春秋》褒奖好人，贬斥恶类，推考三代的盛德，褒扬周代，不仅专事讽刺讥切而已。’汉朝开国以来，有圣明的天子，得到祥瑞应兆，建立封禅大典，改元颁朔日，更换服饰的颜色，承受天命，宇内洋溢着清和的气氛。大汉的德威，广被在寰宇。海外不同风俗的国家，经过多次的传译，到中国边关来申请朝贡内服的，多得无法计算。臣下百官尽力诵扬天子的大德，总觉得所表达的不过万分之一。何况有贤能的人才，若是闲散在野，这是作领袖的耻辱；主上确是圣明，而他的德业，不能广播使大众都知道，这是主管某一部分的职官，未曾尽到责任。更何况我专掌史籍，放弃圣明的大德，没有记载，埋没功臣世家贤士大夫的功业，未曾传述给后世，忘却先父的遗言，这是一件极大的罪过了。我只是述说故事，整理世代的传授而已，这不是创作呀，足下拿来比作《春秋》，就大错了。”
　　
　　于是开始讨论比次这些资料。又过了七年，太史公因替李陵辨冤而遭到大祸，被关进监牢里，因之自己叹息说：“我自己造孽啊，是我自己造孽啊！身体遭到毁伤（受宫刑），还有何用呢？”可是又冷静地想了又想，说：“像《诗》《书》这一类的作品，文字不多而含意微妙，还不是想要表达一个人的志意罢了。以前西方首席诸侯文王，被纣王囚在羑里时，曾推演出《周易》的卦爻；孔子在陈蔡二国，遭到了厄困，就作《春秋》；屈原放逐到江南，著了《离骚》；左丘失明后，编撰了《国语》；孙子的脚受了重刑，自作《兵法》；吕不韦流放到蜀地，作了《吕氏春秋》；韩非被秦国囚禁，有《说难》、《孤愤》等名篇的问世；《诗经》三百篇，大概是先圣先贤抒发自己的悲愤而创作出来的。像上面所举的这些不朽名作家，他们都是内心积愤已久，没有发泄的地方，所以才叙述往事，以开示未来的人吧。”于是决心叙次唐尧以来，到汉武帝获得白麟那一年止，上下两千多年，仿《春秋》绝笔于获麟的故事，作了《史记》，从黄帝开始。
　　
　　缅怀古代黄帝，仰取天地的法象，建立伦理纲纪，此后颛顼、帝喾、尧、舜四位圣人，遵守先代统序，都为后世立下法度。唐尧让出帝位，舜也谦逊不敢自居。赞美帝功，流传到万世以后。因作《五帝本纪》第一。
　　
　　禹的大功，平治洪水，使九州的人同享太平，在唐虞两代，光宠一时，他的德业流布到子孙。到了夏桀因其放纵骄横，被放逐于鸣条。因作《夏本纪》第二。
　　
　　契是商代的始祖，后有开国的成汤；太甲在桐改过向善，是伊尹盛德的感召；武丁因有傅说为相，史称中兴的高宗；纣王受荒于酒色，国祚断绝。作《殷本纪》第三。
　　
　　农官名弃为周的始祖，后世立德以西伯文王为至盛。武王于牧野（在纣都朝歌附近）一役，代殷而有天下，到了幽王、厉王又昏庸糊涂，酆镐古都，付之烽火，东周逐日衰微，到了赧王，宗祀也斩断了。作《周本纪》第四。
　　
　　秦的先人名伯翳的曾辅佐大禹，到秦穆公为五伯之一，悼念秦国在崤山死义的将士，固然不错，可是用三良殉葬，诗人作黄鸟一章来歌伤此事，未免遗憾，后来秦昭王、襄王才奠定了帝业。作《秦本纪》第五。
　　
　　始皇即位后，吞灭了六国，销毁兵刃铸成钟鐻。他希望停息干戈兵革，自号为始皇帝，穷兵黩武，逞其强力，二世即位不久，子婴就作了降虏。作《始皇本纪》第六。
　　
　　秦王无道，豪杰纷纷起义，项梁聚众倡首，项羽继起为统帅，杀卿子冠军，救赵国的危急，诸侯拥立了他。可是他杀了已降的子婴，又背弃义帝怀王，天下就不心服了。作《项羽本纪》第七。