此外，有各种理由可以证明，随着世界其他地方开始发展，情况会进一步恶化。如果你想证明美国的经济结构适用于全世界，以下就是你要全力应对的数字：以中国目前的经济增长率来看，到2031年时，13亿中国人就会和美国人一样富有。生态统计学家布朗估计，如果届时中国的肉、奶和蛋消耗量与美国相同，他们将吃掉13.52亿吨粮食，或2004年全球粮食产量的2/3；另外，一天会用掉9 900万桶石油，比目前全世界每天的用量还多出2 000万桶。如果中国的燃煤达到美国目前每人两吨的水平，中国每年将使用28亿吨煤，比目前全球产量（25亿吨）还多。他们使用的钢铁量，会比所有西方国家用量的总和还多。至于纸张，以美国的水平来计算，中国会消耗3.03亿吨，大约是目前全球产量的两倍。汽车呢？中国路上的车辆将达到11亿辆，同样接近目前全球总量的一半。这还只是中国而已。到2031年时，印度将拥有更多的人口，经济增长速度也将几乎一样快。并且，还有世界其他地方。

努力满足这些需求，会造成地球在各方面达到极限。但在此我不再逐一检视每一项危机（氮素径流、汞污染、雨林破坏、物种灭绝、水资源短缺），而是举一个关乎全局的问题——气候变化——来讨论。

可以用以下方式想象全球变暖：我们脚下所有的油田和煤层已经被挖掘一空，这些燃料所产生的能量暂时发挥了一些功效，比如发动汽车、使热水器加热。但是经过瞬间燃烧，煤或石油里大部分的碳与空气中的氧混合，会形成二氧化碳飘进大气中。（1加仑的汽油重约6磅①，燃烧后会排放大约5磅的碳到大气中。）这是一个问题，因为二氧化碳的分子结构将原本应该散发到太空中的太阳热量锁住，造成全球变暖。油田和煤田的残余气体就像是一张隔热毯。

纽科门在1712年发动蒸汽机的那天，大气中二氧化碳的浓度为275ppm（百万分之一）。此后所有的燃烧使得该数字增加到380ppm，为数百万年来的最高值。我们看到了后果，事实上，我们看到了比短短几年前科学家所预测的更悲惨的后果。2005年是有记录以来气温最高的一年，最热的10年中有9年出现在2005年之前的10年中。由于气温太高（全球平均气温大约升高了几度），各种奇怪现象开始发生，例如地球上所有冰川开始融化，而且速度很快。2005年秋天，极地研究人员报告说，北极冰原显然已经超过“引爆点”（tipping point）：许多反射阳光的皑皑冰雪已经化成吸收热量的蓝色海水，这种趋势现在已无法扭转。与此同时，其他科学家指出，由于耕种季节变长，温带土壤和森林（例如横跨美国的温带土壤和森林）现在进一步腐朽，因此释放出更多储存的碳，加速变暖趋势。到目前为止，这个刚刚开始的千年已经出现了致命的热浪，在短短几周就造成欧洲5.2万人丧生，而大西洋飓风季节异乎寻常地密集，我们已经找不出字母为飓风命名。重点在于，气候变化不是未来的隐忧，它早已是全球最大的现实问题。

这只是开端而已。全球气候学家的中值预测（绝非最差的情况）显示，除非采取切实的重大步骤来控制化石燃料的使用，否则在本世纪结束前，全球平均气温将再升高四五度。果真如此，全球气温将比过去数百万年都高，甚至高于灵长类动物出现以前的世界。我们不知道那会是一个什么样的世界，但绝对很可怕。比方说，由于暖空气带来的水气比冷空气多，我们可以预期，内陆种植谷物的地方会出现更多干旱，而人口众多的沿海地区会出现更多洪水。世界卫生组织预测，蚊子所传播的疾病会大量增加。研究人员在2006年警告说，在本世纪结束前，气候变化仅在非洲地区就会造成1.84亿人丧生，破坏规模之大，史无前例。我们也可能会举行比赛替地球重新命名，因为它将是一个完全不同的星球。这是人类所做过的危害最大的事情，甚至大过核武器的发明。