代替回答的是冷不防冲过来的刀。眼前黑暗浓重，刀锋作响，不只一把。甚内猛然闪身，紧接着又一刀砍过来。

被包围了。

甚内觉得全身的血液都凝固了。是伏击。不消说，敌人的目标是怀中的密封纸包。他意识到这一点，总觉得栗田家老所吩咐的任务有一点儿不解之处，原来危险就在于此。

拔刀相对，又退回刚刚走出来的松林。背靠树干，直伸刀尖。人影像墨洇一般从三面逼过来。暗夜之中好像也有光，凝光的刀身隐隐可见。袭击者有五人。

甚内横移身体，他知道昏暗对移动很有利。敌人怕误伤同伙，不敢断然进前，抓住空隙或许就能够突围。

甚内又轻轻横移，靠向另一株松树。黑暗中的敌人也一齐移动，这就知道了敌人的大致位置。右边的敌人过于上前，心急气躁，是危险的敌人。

正面和左手的敌人有一点儿距离。正面三人跟着略微缩短了间距，左边的敌人退在后面，看来他是带头的。

甚内沉下身子，猛袭右手的敌人。踏进，屈伸上身，把刀从下向上横劈。有一刀击中的感觉。两个正面的敌人马上挥刀劈砍，但不出甚内所料，踏进不到位。甚内格开，倏然奔向左手。

一团人影忽地出现在眼前，用布蒙着脸都看见了。那敌手迎着甚内敏捷挥刀。黑暗之中无声对劈，简直像同时击中对方，但奔走的气势略占上风的甚内取胜。没工夫弄清倒在黑暗中的对手，甚内回身又砍了一个追上来的敌人。

四

暗夜交锋大约过了一个半月，这期间甚内竖起耳朵注意两件事。

一件是关于交锋的传言。那天夜里甚内砍了三个人。肯定有负伤的，说不定还有人一命呜呼，然而，哪里也听不到此类传言。所以，袭击甚内的是些什么人就不明不白。下命令的人竟然把这一事件隐蔽得如此巧妙。

另一件是解除减禄的通知。摆脱了松林外的袭击，甚内当夜顺利地把密封包裹送给了栗田家老。他认为不负使命，下面就等着上头发出恢复世禄的指示了，可通知却迟迟不来。已经过了一个半月，音讯杳然。

假如指示拖后，甚内觉得也应该有所表示才是。或许家老忘掉了当时的许诺吧？他终于焦躁起来，正当此时，甚内被粮仓总管松川清左卫门叫到宅邸。