山下的小镇建在一片棱角分明的荒地上。街上的房子看上去极为相像，都是刷着灰色墙灰的小方盒子。每座房子前都有一块方形的小草坪，靠近门的草坪上都栽种着一排毫无生趣的花。麦格甚至觉得如果让她数一下这些花的数目，估计每所房子前的数量都是一样的。每座房子前，都有小孩在玩耍。他们有的跳绳，有的拍球。麦格隐隐约约地感觉到这里有什么地方不对劲。每个孩子在每所房子前的活动惊人的雷同，这里肯定有异样的地方。她看看加尔文，发现他也一脸疑云。

“看！”查理斯?韦莱斯突然喊道，“他们跳绳和拍球的动作都是有节奏的！每个人都在相同的时刻做相同的事情。”

确实如此。绳子甩到地面时，球也落到地上；绳子甩到跳绳的孩子们头上时，拍球的孩子正好接住了球；绳子下来，球也下来。一次次的周而复始，一上一下。所有的东西都有节奏，所有的东西都是完全相同的，就像那些房子，那些小道，那些花朵。

接着，所有的房门同时开启，每座房子里都走出一个像纸娃娃般的女人。尽管她们穿着图案不同的衣服，但她们却都长着一模一样的脸蛋。每个女人都站在房子的台阶上，每个女人都拍了一下手掌，这时每个拍球的孩子都接住了球，每个跳绳的孩子都把绳子收起来叠好，每个孩子都走进屋子，随之他们身后的每一扇门都“喀哒”一声关上了。

“他们怎么做到的？”麦格惊讶地问，“即使我们刻意这样也做不到他们那样。那到底是怎么回事？”

“我们回去吧。”加尔文看起来很着急的样子。

“回去？”查理斯?韦莱斯问，“回哪？”

“我不知道。随便去哪，回到山上去，回去找沃兹特夫人、壶夫人和尾趣夫人。我不喜欢这里。”

“但她们不在那儿了。难道你觉得我们回去，她们就会回到我们身边吗？”

“我不喜欢这里。”加尔文又一次重复他的话。

“走吧。”烦躁让麦格尖声怪叫，“你知道我们不能回去，沃兹特夫人让我们到镇上来。”说着她往街上走去，两个男孩只好跟着她后面。他们目光所及之处，所有的房子都是一模一样。

忽然，他们又看见相同的景象，于是他们停下脚步。一个小男孩正站在街上的一座房子前拍球，但是技术非常差，毫无节拍可言。有时他把球丢出去，有时又笨拙地追着球跑，有时偷偷地跳跃，有时把球扔到空中试着接住。接着屋子的门开了，出来一个母亲模样的女人。她往街上扫视了好几秒，然后注视着孩子，她用手捂着嘴巴，好像怕自己喊出声来一样，接着她一把抓起孩子，把他拎进屋子里。球从孩子的手上掉了下来，滚到了街上。

查理斯?韦莱斯跟在球后一路小跑，把球拣了起来，然后递给麦格和加尔文看。这不过是个很普通的棕色橡胶球。

“我们把球还给他，问问他到底怎么回事。”查理斯?韦莱斯提议。

麦格拽着他不让他去。“沃兹特夫人让我们到镇上去。”

“哦，我们已经到镇上了，不是吗？不管怎样，我们已经到了市郊。我想了解更多的情况，我有种预感，这样对我们有帮助。如果你不想和我一起去，你可以继续走你的路。”

“不要！”加尔文坚决地说，“我们要待在一起，沃兹特夫人说不要让他们把我们分开。我跟你一起去，我们去敲门，问问这到底是怎么回事。”

他们往房子所在的小路走去，麦格一脸的不情愿，但还是走进了镇里。“那快点吧，”她乞求道，“求求你们了！难道你不想找爸爸去吗？”

“是的，我们是要去找爸爸，”查理斯?韦莱斯说，“但不是盲目地找。如果我们连我们的敌人都不知道，那我们又怎么救他呢？很显然，我们是来这里拯救他的，而不仅仅是寻找他。”他说完后，轻快地走上台阶去敲门，等待开门，但是，房子里一点动静都没有。还好查理斯?韦莱斯发现门边有一个门铃，他按了下去。他们能听见门铃在屋子里的丁冬丁冬的响声和街上的回声。过了一会儿，母亲模样的女人终于打开了门。街上的房子都不约而同地打开门，但都只开了一条小缝，她透过门缝看了看门外的三个孩子，这个女人一脸的惊恐。

“你们想干什么？”她问，“现在还没到文件里规定的时间，现在正是我们喝牛奶的时间，我们获得了这个月的普勒?布鲁逊人员奖，我一直都很端庄得体，我们所有的文件都很有秩序。”

“是您的孩子把球弄丢了！”查理斯?韦莱斯说完把球递给她看。

这个女人连忙把球推开。“哦，不！我们区的孩子从不会把球弄丢！他们都受过良好的训练。我们已经连续三年没有出错了。”

这个街区所有的人都赞同地点点头。

查理斯?韦莱斯靠近那个女人，瞅瞅了她身后的屋子。那个小男孩站在她身后的影子里，年纪和他差不多。

“你不能进来！”那个女人说，“你没有出示任何文件。如果你没有文件的话，我们可以不让你进来。”

查理斯?韦莱斯把球拿到那个小孩能看见的地方。那个男孩闪电般地向前冲去，他一把夺过球后又躲进他母亲的影子里去了。这个女人面色苍白，张着嘴巴想说些什么，但她最终一言不发“砰”地一声把门关上了。与此同时，左邻右舍的门也全都关上了。

“他们怕什么？”查理斯?韦莱斯问，“他们到底怎么了？”

“难道你不知道吗？”麦格问他，“难道你什么都不知道，查理斯？”

“我还不知道，”查理斯?韦莱斯说，“一点迹象都没有。我正在努力思考，但我想不通，没有一点破绽。我们走吧！”他跺跺脚。

他们走过几个街区，一些公寓式的建筑出现在他们眼前———至少麦格确信它们肯定是公寓。那是些高大的矩形建筑，建筑的外观简单至极，每扇窗户、每个出口也都惊人地相似。然后，他们看见一个和加尔文年纪相仿的男孩正骑着一辆车子，那辆车像是自行车和摩托车的结合体。它拥有自行车的单薄和轻巧，踩动踏板时好像会产生某种看不见的动力，所以那男孩只要轻轻地蹬几下踏板，就可以在街上轻快地飞驰。他路过每一个入口时，就把手伸到肩上的背包里，拉出一卷纸，把它投到入口里。他就像丹尼斯、森迪或者其他成千上万的某个男孩一样，他们也会骑着车子，在成千上万的某个小镇上，沿途投递报纸，但是，就像那些拍球的和跳绳的孩子们一样，这个男孩也有些不对劲的地方。他变换姿势的节奏没有一点变化。纸沿着一模一样的弧线飞进每个门口，然后掉在一个一模一样的相同地方。任何人都不可能达到如此完美的一致。

加尔文吹了声口哨。“我想知道他们是不是也在这里打棒球呢？”

这个男孩发现了他们，于是减慢速度把车停了下来，他停车时刚好把手伸进文件袋里准备掏东西。“你们这些孩子在街上干吗呢？”他问，“现在这个时间，只有派送男孩才能外出，你们应该知道这一点。”

“不，我们不知道！”查理斯?韦莱斯说，“我们不是本地人。你能告诉我们这里的情况吗？”

“你的意思是你们有进入许可和其他的相关文件？”男孩子问，“如果你们能在这里待着，肯定会有那些东西！”他自问自答，“如果你们不知道我们这里的情况，那你们在这里干什么呢？”

“你告诉我！”查理斯?韦莱斯说。