是贡献性的因素之一。罗马的皇帝们清楚地知道，让芸芸众生保持安静的最佳方式，就是给他们panemetcircenses（拉丁文：面包和马戏），也就是食物和娱乐 通常是较多的娱乐，较少的食物。公元2世纪，大约有50万罗马居民靠公共救济为生。罗马皇帝们的榜样，被所有的独裁者所效仿。

饥荒总是为很多疾病提供了富饶肥沃的滋生地。食物的缺乏，不仅在人民中间产生水肿和特有的营养缺乏症，而且还通过减弱他们的抵抗力，从而使他们更容易受各种传染病的感染。由于饥荒使正常的生活陷入混乱，人们的环境也就变得更加糟糕。虱子茁壮兴旺，斑疹伤寒到处蔓延。供水系统和食物控制的破坏，导致伤寒、痢疾和霍乱的流行。瘟疫的编年史通常会报告，在东方的某个地方，在中国或印度，流行病总是始于干旱和饥荒。这个过程不难理解。干旱导致作物歉收。粮仓空空如也。老鼠及其他啮齿动物只好更紧密的向人靠近，如果这些啮齿动物当中碰巧发生了瘟疫，疾病就有很好的机会被传染给人。接下来，它就像熊熊燃烧的野火一样，在人与人之间传播、蔓延。

饥荒使得大规模的人群处于动荡不宁的状态，这一事实使原本糟糕的环境变得更加糟糕。在过去，当人们更少行动自由的时候，这一点并不觉得那么严重。中世纪的奴隶除了呆在原地饿死之外，别无其他的选择。然而，在最近的饥荒中，特别是在前面提到的俄国饥荒中，人们背井离乡，迁往受影响较小的其他地区。在这个过程中，他们把自己所患的流行病传播到四面八方。

饥饿或对饥饿的恐惧，是很多国家移民的原因。像尼罗河流域或米索不达米亚地区那些富饶肥沃的国家，对一些不那么幸运的国家来说，是非常诱人的目的地。曾几何时，每一个千年，都有阿拉伯半岛的闪族部落侵入邻国的领土。食物的匮乏，使众多的阿拉伯部落团结在穆罕默德及其继任者的领导之下，是他们征服四方的驱动力。公元5世纪，饥饿把日耳曼部落赶进了丰饶的意大利平原。在一个类似的规模上，我们发现，1846～1847年间的马铃薯歉收，驱使成千上万的爱尔兰人背井离乡，前往美国。

欧洲的历史记录了很多的饥荒，有时是地方性的，有时是普遍的。879年和1162年就发生过这样的普遍饥荒。1586年，英格兰的一次饥荒导致了“济贫法体系”。几个世纪以来，在俄罗斯，饥荒平均每10年发生一次，严重的作物歉收每5年出现一次，直到十月革命之后，农业遵循科学的路线被组织起来。在印度，六分之五的人口靠农业为生，最轻微的作物歉收也会造成巨大的影响。1770年孟加拉的饥荒使三分之一的人口命丧黄泉。100万人死于1899～1901年间的饥荒；1916年之前的中国历史，充斥着关于粮食匮乏所导致的更大灾难的报告。

从查理曼大帝时代一直到工业革命，欧洲的人口增长非常缓慢。它取决于土壤的生产能力。随着机器的引入，这种情况得到了改变。运输工具的改进，使得人口的增长可以超出土壤的自然生产力。打这以后，饥荒就是人为的，是管理不善、战争和封锁的结果。数百年来，战争一直是统治家族之间的竞争，由职业军人去冲锋陷阵。从拿破仑时代起，战争成了国家之间的斗争，用饥饿迫使敌国投降，成了最流行的战争手段之一。1871年巴黎在忍饥挨饿，1917～1918年间是德国及其盟友，没人知道今天的战争所导致的饥荒会传播到多远，也不知道它会占到多大的比例。

在西方文明国家，严重的饥荒如今相对罕见，主要是伴随着重大的历史事件而发生。然而，有另外一种形式的饥饿是世界性的，甚至会发生在一些高度工业化的国家。它并不惊心动魄，也不那么严重，但却像一种地方病一样消耗着人的生命活力。这种饥饿的形式被命名为“营养不良”。它的原因主要是社会的和经济的，而且，在某种程度上，要归