泥瓦匠暴露在风吹日晒、霜催雪打之下，一丝不挂地在建造房屋。他的手臂因为干活而被磨破，他的食物混合着尘土和垃圾：他啃咬自己的指甲，因为他没有其他食物。理发师折臂果腹。在家里干活的纺织工处境比女人还要糟糕：他蜷曲着膝盖抵住自己的胃，他不能呼吸。码头上的洗衣工与鳄鱼为邻。染工的身上发出鱼卵的臭味：他的双眼疲累不堪，他的手连续不断的干活，当他花时间来裁剪碎布的时候，他对衣服有一种恐怖。

希腊人的那些优美的青铜雕像至今依然令我们赏心悦目，但我们忘了，生产青铜的铜、锡和煤都是由奴隶和囚犯们开采，他们在狭小的坑道里一天工作10个小时，被高温和烟尘所窒息。

古代的工业大多规模很小。工匠经常在户外干活 东方的工匠今天然如此。因此，工业危害远没有后来那么严重。然而，职业病却时有发生。希波克拉底的著作中描写过一个铅中毒的病例，普林尼说到过铅的有害影响。诗人马提雅尔、尤维纳利斯和卢克莱修都在不经意间提到过某些职业的危险，说到过硫磺工和铁匠所特有的疾病，说到过卜占师的静脉曲张和金矿工的厄运，他们没有任何保护措施，除非是自我保护，比如，据普林尼说，羊皮纸和膀胱囊蒙在自己的脸上，像面具一样。医学服务只提供给那些娱乐别人的人 角斗士。

到中世纪末和文艺复兴时期，对金属的需求有了相当大的增长。贸易的发展要求更多的黄金，作为交换的媒介。火器在14世纪之后得到越来越广泛的使用，它需要大量的铅、铜和铁，发展这些产业因此需要更大的原材料供应。很多浅层的矿藏都被消耗殆尽，人们不得不挖得更深。矿藏越深，采矿就变得越危险。危险来自地下水、毒气和机械伤害。有一点绝非偶然：最早论述矿工职业病的专著写于16世纪。在矿区有过大量经历的帕拉塞尔苏斯开创了这一文学类型。他的《毒瘾及其他山区疾病》（VonderBergsuchtundandernBergkrankheiten）大约写于1533～1534年间，出版与1567年，是论述这一课题的一些列著作中的第一部。从1556年出版的阿格里科拉的《论冶金》（Deremetallica）开始，每一本论述采矿业的书都有一章讨论矿工的疾病。

采矿是这一时期的基础产业，也是最危险的行业。其他产业不那么有害，但各有其特殊的危险。金匠容易受有毒气味和烟熏火燎之害；早在1473年，德国奥格斯堡市的一位医生乌尔里希?埃伦伯格就为他们撰写了一本小册子《论毒气、有害水汽和有害烟雾》（VondengiftigenbesenTempffenundReuchen），以手稿的形式广为流传，最后在1524年前后出版。

关于工业革命之前的各行各业的卫生条件和健康危害，在伯纳迪诺?拉马齐尼论述职业病的伟大经典《论工人的疾病》（Demorbisartificumdiatribe，初版于1700年）中有过非常精彩的阐述。这样一本书写于那个时期也绝非偶然。17世纪是一个机械时代，那个时代很多鼎鼎大名的医生都是“医学机械专家”。拉马齐尼本人曾说：“现如今，医学几乎完全被转变成了一门机械的艺术，在学校里，他们总是喋喋不休地谈论自动性。”那些经常把器官比作工具的医生，对工人的工具和机器不可能不感兴趣。

一次偶然的观察，把拉马齐尼的注意力吸引到了这个课题上：

我将讲讲那次意外，因为正是这次意外，最早让我有了这个想法：要写一本论述工人疾病的专著。在这座人口稠密的城市里，房子自然是紧挨着挤在一起，而且都很高，这里的习惯做法是，每隔三年就挨家挨户地检查每一幢房子，并清扫从四面八方穿街而过的下水道。当这件工作执行到我的房子时，我注视着一个工人在那个阴森森的洞穴里从事他的工作，看到他神色非常不安，拼命地干着活。