李鸿章在上海耽搁了四十几天，把要办的事情全部办完，这才起程回天津。到了天津，自有一班官员迎候。他乘轿来到行馆，刚刚坐下，想喝口茶水歇口气，偏偏圣旨到了。

他急忙重新换上顶戴官服，亲自赶到大官厅接旨。

旨曰：“据曾国藩所奏，选派子弟出洋事宜，事关重大，着李鸿章速赴京师议事。钦此。”选派幼童出洋一事，朝廷这么快便有旨下来，这倒大出李鸿章的意料。李鸿章不敢耽搁，连夜赶往京师，当夜入住贤良寺。他此时并没有想到，紫禁城里正有一场大的辩论在等待着他。

翌日，刚用过早饭，总理衙门便派过来两名引路的差官。李鸿章简单漱了漱口，便乘上大轿，直接进宫。

宫门外，一溜排着十几顶绿呢轿子。轿夫们正凑在一起，讲着什么开心的事情，人群不时传来些笑声。李鸿章下轿，早有宫里的两名太监过来施礼问安，称：“奴才奉太后懿旨，在此恭候李大人多时啦。李大人，请随奴才进去吧，大人们都等着呢。”

李鸿章被太监一直领进两宫听政的养心殿。太监先去报信，里面很快响起一个“传”字。李鸿章低着头走进去，照例是双膝跪倒，先给皇上请安，然后又给两宫皇太后请安。

李鸿章爬起来后退到大学士行列立住，用眼偷偷看了看两旁。

大学士一边站着的是瑞麟、朱凤标、单懋谦、文祥。文祥虽是协揆，但却站在头里。官文于正月因病去世，倭仁于五月因病去世，依着老例，两个人空出的大学士缺分要半年以后才能递补。军机处一边站着的是宝鋆、沈桂芬、李鸿藻三人。礼部侍郎徐桐和大理寺卿潘祖荫站在一处。后面还站列了十几人，李鸿章没有看清面目，估计也是三品以上大员。大臣的前面站着的是三位王爷，依次是恭亲王奕、醇亲王奕譞、礼亲王世铎。

慈禧太后这时说道：“你们已经吵了几天了，现在李鸿章来了，咱们再议一议关于选派幼童到西国的事。李鸿章啊，你与曾国藩、丁日昌联衔上的折子，你先说一说吧。有些事情啊，能办，咱就紧着办；不能办呢，咱也别拖着！”

李鸿章跨前一步，低头说道：“禀皇上、两宫皇太后，臣以为，西方各国强大，不唯船坚炮利，更有舆图、算法、步天、测海等均我所不及。现我大清虽设同文馆，又有上海广方言馆，又设有江南、金陵、天津三处制造局，福建还设了船政局，但这些仅能步西人后尘，无法学其精华。我欲强大，非学其精华而不能达到目的。想将西人现有之强国精华，真正窥探明白，非选派幼童深入其国学习不可。此种念头，并非督臣曾国藩、抚臣丁日昌与臣突发奇想，实已探究多年。请皇上、两宫皇太后明鉴！”

慈禧太后“嗯”了一声，尚未言语，礼部侍郎徐桐已跨前一步禀道：“禀皇上、两宫太后，臣以为，李鸿章适才所言，于情不符，于理有悖，实属荒谬之极！我大清乃堂堂天朝圣国，皇上及两宫太后恩泽四海，岂是小夷小邦君主所能及？如今夷人窜入我境，形同鬼怪现身，显其制器淫巧，不过张天师魔法一样，吓吓人而已，岂能视作常情？臣还有一比，孙悟空有七十二般变化，到头来终不过是一只猴子。臣恳请皇上、两宫太后明鉴，万不可被妖言所惑！”

李鸿藻未及徐桐把话说完，便腾地迈出一大步，朗声道：“禀皇上、两宫皇太后，圣人有云：君主当以德治国，臣子当以忠报国。我大清立国百年，拥有四方疆土，恩泽遍及四海，小夷小邦莫不急相朝拜，靠的就是一个‘德’字。圣人所谓厚德载物，此之谓也。务望皇上、两宫太后明察。”