刘锦棠想了想，说道：“世叔，这里就我们叔侄二人，晚生有思虑不周的地方，世叔既莫怪晚生妄言，也莫笑晚生无知。晚生大胆以为，现在在陕的捻贼张宗禹大队人马，主要以马队为主，步队次之。而我入陕之各路官军，则是步队为主，马队次之。曾相国在徐州师久无功，也是缘于我各路官兵步多而骑少之故。”

左宗棠哈哈笑道：“毅斋所言极是，你大概已经听说，本部堂上奏朝廷，让裕瑞到蒙古买马的事了吧？现在裕瑞已将马匹运送到兰州，穆图善正在择将选勇设立骑营，相信月余可成。毅斋，你大概也没有想到，本部堂会有此一策吧？”

刘锦棠微微一笑，道：“裕瑞将马匹运送兰州的事，晚生不仅早就知道，而且最近又风闻，督标营因粮饷不继，穆大帅正将这些马匹，陆续拨给各营宰杀充食。晚生还听说，世叔让裕瑞采购马匹数目是两千余，裕瑞实际解送的只是一千八百匹。如果督标此时仍无粮救急的话，裕瑞解送的马匹，应该能剩一千匹左右。”

刘锦棠话未落音，左宗棠已是惊得瞪大双眼，张大嘴巴，一脸的困惑。刘锦棠见左宗棠呆若木鸡，不由接着说道：“世叔如此吃惊，大概是没有想到吧？其实想想也不奇怪，裕瑞匆忙奉旨，他如何能在十日之期，购到几千匹战马？不把些老弱病残拿来充数，他如何能向上头和您老交差呢？穆大帅久屯边关，最知马之优劣，上不得沙场的马匹，不让兵勇宰杀充饥，您让他老留之何用？草料都供不起呀。”

左宗棠这时才像醒过神来似的，道：“毅斋，你适才讲的这些，是从哪里听来的？如真像你说的那样，本部堂购马匹的这几万两银子，可不是打了水漂？你说的这些，究竟是不是真的？风闻可不行啊！”

刘锦棠答道：“世叔莫急，大概这一两日，穆帅的军报就能递到。但不管怎样，晚生已经料定，裕瑞采购的这批马匹，能真正上沙场的不会很多，恐怕连一个骑营都建不成。世叔，晚生一直有个疑问，不知当讲不当讲？”

左宗棠忙道：“你有话尽管讲就是，不要藏着掖着。这方面，你不如令叔寿卿痛快。”

刘锦棠道：“晚生想问世叔一句，采购马匹本系为建骑营所用，像这样的一桩大事，世叔怎么不委托黑龙江将军特普钦或者吉林将军富明阿去办呢？”

左宗棠小声说道：“特普钦正在病中，富明阿呢，本部堂又未与他打过交道，有些信他看不着。何况，富明阿素有贪名，本部堂亦怕他狮子大张口。本部堂派裕瑞赴口外购马，是因为裕瑞执掌过太仆寺，应该懂马之优劣嘛！”

刘锦棠接口说道：“普天下人都知道，裕瑞最会吃马，却从未听说过他会相马。一匹马能出多少斤肉，多少斤筋，没人能赛过他。”

左宗棠急忙挥挥手道：“毅斋，你不要说下去了。本部堂想和你计议一下，眼下在陕各路人马，纷纷断粮断饷，当如何才能稳定军心？你入陕已有些日子，又和捻逆与匪徒交过手，你说说看。”

刘锦棠沉吟道：“世叔容禀，晚生以为，粮饷相比，粮为第一，饷次之。世叔应当先派快马分赴河南、山西两省，去向赵长龄抚台、李鹤年抚台求援，先商借一批粮食应急。朝廷已有旨着赵抚台帮办陕西军务，他不能不借粮于我。山西则是陕西的邻省，李抚台也自无坐视之理。粮食一到，军心自可稳定。

“第二步，世叔可上奏朝廷，请吉林将军富明阿选派炮队赴陕，以防捻军狂奔无度。若饷有着落，世叔先要派人去和富明阿联络，请他代购一批军中用马，先期采购五千之数，陆续增至一万匹。世叔可就在潼关方圆，从各营抽调兵勇设立骑营，酌派明白此道之人出任营官，请总兵、提督衔的大员分统之，最迟不过三五个月，必能成军。

“晚生大胆以为，规陕甘之道，由骑兵追剿，用炮营轰击，以步兵围而歼之，方能大见成效。”

刘锦棠话毕，打开身边的护书，从护书里拿出几张草图来，递给左宗棠道：“世叔请看，这是晚生自绘的一张追剿路线，最后这里，便是围歼捻贼的地方。”