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但是，普尔曼公司1894年5月11日爆发的、至今已持续两个月之久的罢工并不是由这些原因引起的。1893年经济大萧条以来，整个国家陷入经济危机之中，普尔曼公司也没有接到制造新客车或新货车的订单，公司生意非常不景气，为了让工厂继续运转下去，普尔曼接受了几个明显要赔5万美元的订货合同以维持1894年头几个月的生产。

为了减少亏损，普尔曼决定降低工人的工资，但是，减掉的工资部分还不足以抵偿合同带来的5万美元亏损，他又决定把工人的工资从日工资改为计件工资，同时加快生产，降低计件工资率。到2月底时，那些在公司工作多年，过去每天挣3.2美元的熟练工人，现在只能挣到2.6美元，随后又降到2.2美元、1.8美元，直至1.2美元，而且按照计件方法挣1.2美元所要干的活比过去挣2.5美元干的活还要多。到3月底时，熟练技工干两星期的活扣除房租后才能拿到0.08美元到1美元，他们不得不靠这点钱维持全家四口、五口甚至六口人的生活，连家里那点微薄的积蓄也花光了。这些身高马大却只能饿着肚子上班的工人们，不得不干1小时就坐下来休息几分钟，攒点力气再继续干。那些尽心尽责的工人晕倒在机器旁，被其他工人抬了出去。在家里，母亲们看着空空如也的储物柜，绞尽脑汁也想不出怎样让孩子们不生病，不得佝偻病。

尽管如此，普尔曼一分钱的房租也不降。“普尔曼房地产公司必须保持3.5%的利润，”他说道，“普尔曼房地产公司和普尔曼豪华客车公司没有关系，所以，对租金的问题我无能为力。”有人指出，普尔曼也是普尔曼房地产公司的所有者，在经济形势好时他收取的房租就一直比别人高25%，现在经济不景气，附近城镇如肯辛顿的房租已下降了30%~40%，普尔曼仍然拒绝降低房租。现在，普尔曼又采用新的工资分配方法，工人得到的工资刚刚够支付公司的房租，这种让工人拼命工作最后却一无所获、忍饥挨饿的骗局，也只有普尔曼这样的聪明脑瓜才能想得出来。

工人的忍耐是有限度的，眼看着家人就要被活活饿死，即使是最懦弱的工人也不可能无动于衷了。他们组织起来，要求公司接见工人代表，听取工人代表对工人生活困境的介绍，并且承诺不解雇这些代表。公司满口答应了这些要求。就在推选出来的43位工人代表向公司副经理威克斯先生介绍工人的生活困难时，普尔曼怒气冲冲地闯进来对工人代表说，没什么好商量的。第二天早晨，43位代表全部被解雇了，他们的家属也同时被勒令马上搬出去。