现在我们英文中的“陶器”一词就是从古希腊语来的，原意是“粘土”。在古希腊的雅典，制陶工人们聚居的地方叫做塞雷米克斯，位于沿艾瑞丹诺斯河一带，紧挨着卫城脚下著名的安哥拉集市。塞雷米克斯优质的粘土，跟古希腊一流陶匠的卓越技术相结合，造出了形状各异的陶器，而且功能也各不相同。那些对古希腊陶器充满热情的学者和收藏家，现已能辨认出大约一百种古希腊陶器，每种都有自己的名字。例如，“双耳陶瓶”指的是一个两侧都有把手的陶皿，用来储物和搬运。“混酒器”意思是“把水掺进烈酒的大缸”，容量很大。“陶酒壶”指的是一个带柄的小水罐，用来舀出混酒器里的酒，再把已稀释的酒倒入一个个酒杯。“酒杯”则有时被称为“交际陶皿”，因为它常常出现在古希腊的陶画上，广泛使用于古希腊的夜宴欢饮中，倾听宾主们关于各种严肃主题的风雅对谈。其他常见的希腊陶皿还有“提水罐”，那是一个三柄陶皿，有多种用途：打水提水，在开会投票时做投票箱，或者盛放死人的骨灰。还有“凉酒器”，用来装上兑水的酒，然后连它自己一起放入一个装满凉水的混酒器，好把酒水变得凉爽。“香料瓶”是一个细颈高瓶，用来盛放香水、香料或者厨房调味品。在葬礼上也会用到它，这时它会装满祭酒，然后被祭司洒在死者的身上。“小油壶”则是一个更小的细颈圆罐，用来盛放和倒出灯油。在古希腊的陶画中，它常常挂在运动员的手腕上，晃晃荡荡的。“香水瓶”则是一个专门装香水的小圆罐，只有四到六英寸高。尽管大家知道的陶器有一百来种，但实际上只有二十种比较常用。

古希腊陶器备受尊崇的第三个原因，也是最重要的一个原因，是他们的装饰。许多考古学家和历史学家都认为，在欧洲发现三万年前远古人类那些美轮美奂的壁画之后，希腊的陶画是人类艺术的最高成就，它在人类文明中一枝独秀那么多年，直到一千多年后中世纪盛期壮丽的天主教堂才能与之媲美。这也是古希腊文化地位如此崇高的原因之一。就像彼得?霍尔爵士在其专著《文明中的城市》（1998年）中说的那样。在一个关于古代雅典的章节中，他把雅典文化称作“一切的源头”：

关于雅典的一个关键是，它是“第一”。而且这“第一”还都是不可小觑的：它创造了那么多重要的第一，并在其后很长一段时间内深刻影响了西方文明。公元前五世纪的雅典给我们带来了民主观念，而且形式跟我们目前拥有的几乎没什么区别。它给我们带来了哲学，包括政治哲学，如此全面，如此彻底，以至于接下来的一千年中，几乎没人能为它增添任何有价值的东西。它给我们提供了世界首部系统编纂的历史学著作。它把医学和科学知识系统化整理，并首次在丰富经验的基础上，归纳出这些学科的基本理论。它给我们带来第一批抒情诗，第一批喜剧和悲剧，而且都非常的完备和成熟，因为它们已经在希腊的艳阳下酝酿了几百年。它给我们带来了第一批自然主义作品；第一次，人类开始关注和记录一阵温柔的清风，和一朵美好的微笑。

这也是希腊陶器能在那么多人心中引发强烈激情的原因。

从公元前是世界到公元前一世纪末，希腊陶画一直都很著名。刚开始的时候，希腊各地都有风格各异的陶器作品。但到了公元前六世纪中期，阿提卡地区――尤其是其首都雅典――的陶器逐渐胜出，无论从质量还是数量上，都远远超过了它附近的竞争对手科林斯。从那以后雅典的陶器就一直稳居行业老大的地位，直到公元前404年伯罗奔尼撒战争结束，雅典的市场和盈利来源失去，雅典陶器才开始走下坡路。但是它仍在希腊世界的其他地区存活，尤其是西西里和意大利南部。