老太太眼里却生了倦怠之意，摇头道：“你先做一年半载看看罢。唉，等你真正做起事来，才晓得里头的难处。”她将盖碗放回茶盘，挥手道，“翠儿去菩萨面前接着敲木鱼，还是它听着踏实。”

祖荫不敢答话，默默侍立，半晌见老太太只随着木鱼声一粒粒拨拉手中佛珠，闭目不言。他原以为母亲会大发雷霆，结果竟这般轻松过关，心头陡然一松，正欲告退，却想起一件重要的事，忙问道：“娘，听说少奶奶大半月都不在家里了，不知道有什么缘故？”

大门方向远远地传来隐约喧嚣声，像马儿被抽时的疼痛哀鸣。老太太霍然睁目，皱眉朝窗外看去。祖荫忙轻声道：“我一会儿便吩咐家里赶车的，不可再这般抽打牲口。”老太太轻轻咳了一声，拢着手里的佛珠，又想了想才慢慢地说：“你走的第二天，玉钿娘家那边传过信，说亲家太太突然得了急病，我就忙打发她回去照应着。前几日荔红回来禀告，亲家太太病已渐愈，没什么大碍了，少奶奶不几日就回来。你明儿去瞧瞧，若是亲家太太好了，你就接她回来。”

祖荫目光闪烁，到底什么也没说，悄悄退出侧厢，正欲向大门去，却想起该给樱儿拿字帖，便转身往书房来。

书房前植着疏疏的百十竿燕竹，春阳照进竹林里，竹叶间似有青烟袅袅。新发的燕笋才二指粗细，笋壳微黄，与竹竿疏叶相映，黄绿披拂，煞是好看。竹林里的雀儿并不避人，灰扑扑一群在地上跳跃，不知被什么惊动了，唧唧飞到空中盘旋一圈，又一头扎下来，如风呼啸。他从书房里取了字帖，便急急往大门去，刚走到前院的游廊上，只见一个人影从门房处飞也似的冲过来，抱着他的胳膊急急道：“好少爷，你怎么倒出来了？你没见到少奶奶和……雪樱姑娘？”

祖荫差点被扑倒在地，往后退了一步才扶着栏杆站住了，挣扎着把胳膊抽出来道：“进宝，你不好好收拾院子，怎么跑到这里来了？”忽然脸色大变，一把抓过他问道，“你刚才说什么？”

进宝抽手后退一步，哭丧着脸道：“唉，我恨不得找根绳子把自己勒死。”低着头也不敢看他，期期艾艾地说，“您前脚刚走，少奶奶不知怎的，后脚就到了。她让荔红上楼把雪樱姑娘叫下来，说要带过来给老太太见见……”话未说完，便听耳侧边轰的一声巨响，栏杆上的大栲格子竟被祖荫一拳砸穿，碎屑纷飞，露出里面白森森的木头。他手上鲜血淋漓，目光如困兽般愤怒到了极点，咬牙道：“她竟然敢！你怎么不早点进去找我？”

进宝吓得张口结舌，眨着眼睛道：“少奶奶说让我在门房候着，不准乱走。”

祖荫似未听见，极快地将眼睛闭上了，再睁开眼时神态已安静平和，淡淡地道：“进宝，你立刻去替我办两件事。”凝眉思索，慢慢地说，“第一件，今天从大掌柜家带来的丫头是什么来历。第二件，去打听清楚，少奶奶回家侍的是什么疾，都见了哪些人，说了什么话。”

进宝十分为难，低头踌躇道：“头一件还好办……第二件可真够难人的。”

祖荫啪地把字帖往他怀里一扔，喝道：“若不是你先前嘴漏，又死撑着不告诉我，如何能惹出这事？”脸色一沉，一字一顿地道，“若再办不好，你小子就真个找绳子勒死自己得了。”说毕略一挥手，转身便往里宅飞跑。

从前院到后厢，游廊栏杆无穷无尽，他一路狂奔，好容易看到院里的花架了，才放缓脚步，只觉得心怦怦地似要从胸腔跳出来。刚才若直直往大门去，恐怕就能碰上玉钿。谁知道偏偏去书房找卫夫人的字帖，与大门方向正好相反，两下里便走岔了。

屋里荔红的声音如一把利刃，四平八稳，说话极是流利：“少奶奶听说从乡下来了个姑娘，便要打发我去接，不想少爷急急去了上海，也不知道将人安置在哪里，只好暂时撂在一边。”她顿了一顿，接着道，“后来刘家大少奶奶来探病时提了一两句，才知道她的来历。原来少爷下乡住了几日，回城时不知怎的被她知道了，躲在少爷的车上，偷偷跟了来。咱家少爷最是心善，便替她找了一处房子暂住着。她却痴心妄想，想飞上高枝儿。现在青浦城里传得乌七八糟，说哪有这般不要脸的女子？情愿无名无分，也要缠着陈家少爷不放。老太太您看，要怎么……”刚说到此处，却听门外祖荫含笑道：“少奶奶怎么悄没声息就回来了？方才还正商议，我明日亲自去接你呢。”