角落里的老人自知他可以激发起我的每一次激烈的想象。他停顿了一会儿，给我一点时间来整理他摆在我脑子里的几个简单的事实。我并不想做出什么评论。我太了解这个古怪的老人了，我知道如果我不评论，也不反驳，他自然会把整件新奇的故事讲给我听，这也是我唯一的选择。

“这个年轻貌美的女子正处于事业的鼎盛时期，”他终于又开始说了，“却被断言说是自杀的。警察们很想知道，到底是什么原因让她这样做。出于对警察的协助，或者说对他们的同情，也有一些业余侦探在调查此事，发现了一些很重要的事。关于埃利奥特小姐的案子，甚至在庭讯召开之前，就已经有几件事开始风传了。这让案子有了一些很耸人听闻的进展。这些传言让康瓦莱森特看护院的内部管理，或者干脆说内部的管理不善，开始在大众面前无所遁形了。

“这里的财政状况不稳定已经有一段时间了，所有对当地社会福利感兴趣的人都知道这点。不为人所知的是，往常慷慨的捐赠简直像雨点一样密集，但最近几年，没几家医院能享受这样的待遇。埃利奥特小姐跟所有的护士们都公开说，她有好几次为病人申请必需品开支，都被拒绝了，理由当然是看护院的经济问题。

“康瓦莱森特看护院隶属于一个慈善机构，很多类似的机构都是这样。那里附庸风雅的人根本就不懂怎么做生意，对医院的管理更是一窍不通。这个机构的头脑金奈尔德医生是个年纪轻轻就大有作为的会诊医生，他最近和一个出身贵族的女子结婚了。那个女人无论是对自己，还是对她的丈夫，都有着无边的雄心。

“金奈尔德医生凭借自己的名望为看护院带来了不少荣誉，他认为自己对看护院的付出已经足够多了。而看护院的财务主管斯特费利顿医生总是全身心地投入工作，而且把大部分时间都放在这里。当然，所有的捐赠都是经过他手的，这个附庸风雅的慈善机构只是想把他们自己的财务责任都压在斯特费利顿医生的肩膀上，他也乐于接受。作为一个在汉密尔顿花园拥有豪宅的黄金单身汉，他在上流社会很受欢迎，并在那里结交了一群更杰出、更风雅的同行。

“那天的晚报披露了这个案件的惊人突破。那是星期六下午，看护院的一名护士玛丽 道森正准备去外科医生的办公室，要替护士长传个话。经过一条走廊的时候，她的注意力全都被一间房子里很大的的声音吸引了过去。她停下来听了一会儿，马上就分辨出这是埃利奥特小姐和财务总管兼工会主席斯特费利顿医生的声音。

“谈话的内容很明显是内部的财务问题。埃利奥特小姐当时情绪愤怒，道森护士听到了一些只言片语：“‘你必须同意我的意见，得马上通知金奈尔德医生。’“斯特费利顿医生回答的声音听起来很尖酸刻薄，也很伤人。道森后来就没再听，传话去了。回来的路上，她又在那条走廊里停下，试图再听。这时，她似乎听到了什么人哭得很伤心，而斯特费利顿医生则在说着什么，语气很温和。

“‘你也许是对的，莱丽①，’他说，‘不管怎么样，过几天再告诉金奈尔德吧。你知道他这个人――他肯定会搞出很多麻烦，而且――’“这时，埃利奥特小姐打断了他。

“‘继续把他蒙在鼓里，这对金奈尔德医生来说太不公平了。不管这个贼是谁，让他曝光是你的责任，或者我的责任。必要的话，就去求助法庭。’“不知道你是否还记得，这件事当时引起了许多讨论，他们怀疑道森护士究竟有没有把这段对话复述得完全准确。特别是在这一点上，埃利奥特小姐到底用的是‘或者我的责任’，还是‘以及我的责任’。你注意到了这个小细节了吗？”角落里的老人继续说，“如果她用的是‘以及’，这说明她认为她自己和斯特费利顿医生在这件事里的处境是一致的。但如果用的是‘或者’，这说明如果他不愿意跟她一起行动的话，她已经决定自己一个人也要把小偷揭露出来。